Op 28 oktober 312 stonden twee rivaliserende Romeinse keizers - Constantijn en Maxentius - tegenover elkaar bij de Milviaanse brug in Rome.

Constantijn zag voor de slag een visioen dat hem en zijn leger ertoe bracht de symbolen van het christendom op hun schilden te schilderen.

Slechts een jaar na de slag maakte de zegevierende Constantijn deze obscure oosterse religie officieel binnen het Romeinse Rijk - met gedenkwaardige gevolgen.

Diocletianus herstelt de orde in Rome

De 3e eeuw was chaotisch voor Rome - maar aan het eind ervan leek keizer Diocletianus eindelijk een systeem te hebben gevonden om zo'n groot rijk te besturen dat ook echt werkte.

Diocletianus was de eerste die voorstelde de bevoegdheden in het Rijk te decentraliseren, en hij creëerde invloedssferen die elk werden bestuurd door hun eigen mini-keizer, of Caesar Diocletianus was een zeer capabele keizer die de zaken onder controle wist te houden tijdens zijn regen van Augustus of algemene keizer. Maar toen hij in 305 aftrad waren de gevolgen onvermijdelijk - en elke mini-keizer besloot elkaar te bevechten voor de grootste prijs ter wereld - het alleen regeren over alle heerschappijen van Rome.

De Caesar (verwisselbaar met keizer) van het noordwesten heette Constantius, en na een succesvol bewind en veldtochten in Brittannië en Duitsland had hij veel aanhang gekregen in zijn landen. Plotseling stierf hij in 306, en het systeem van Diocletianus begon in te storten.

Diocletianus' tetrachie. Diocletianus zelf regeerde over de rijke oostelijke provincies van het rijk.

Van een harde Romeinse grens...

Toen hij op sterven lag in het huidige York, sprak hij zijn steun uit voor de kroning van zijn zoon Constantijn als Augustus nu Diocletianus weg was. Constantius was net op campagne ten noorden van de muur van Hadrianus, en toen zijn troepen van deze verklaring hoorden, steunden zij deze enthousiast en riepen Constantijn uit tot de rechtmatige... Augustus van het Romeinse Rijk.

Constantius' landen Gallië (Frankrijk) en Brittannië boden snel hun steun aan zijn zoon aan, nadat deze met dit triomferende leger naar het zuiden begon te marcheren. Tegelijkertijd werd in Italië Maxentius - de zoon van een man die met Diocletianus had geregeerd - uitgeroepen tot Augustus en werd algemeen beschouwd als de favoriet om zijn claim waar te maken.

Met twee oostelijke kandidaten die ook om de troon streden, bleef de slimme Constantijn waar hij was en liet hen de volgende jaren met elkaar vechten om Rome. In 312 was Maxentius de winnaar en een oorlog tussen hem en de pretendent in Brittannië leek onvermijdelijk.

...naar de Romeinse hoofdstad

In de lente van dat jaar besloot de stoutmoedige en charismatische Constantijn de strijd met zijn vijand aan te gaan en marcheerde zijn Britse en Gallische leger over de Alpen naar Italië. Hij behaalde verbluffende overwinningen op de generaals van Maxentius bij Turijn en Verona en alleen de rivaliserende keizer zelf versperde Constantijn nu de toegang tot Rome.

Op 27 oktober waren de twee legers gelegerd bij de andere Milviaanse brug aan de rand van de stad. De strijd zou de volgende dag beginnen, en met meer dan 100.000 man aan beide zijden beloofde het uitzonderlijk bloedig te worden.

Constantijn geeft een opmerkelijk bevel

Die avond, terwijl duizenden gedoemde mannen zich voorbereidden op de strijd, zou Constantijn een visioen hebben gehad van een brandend christelijk kruis aan de hemel. Sommigen hebben geprobeerd dit af te doen als een gevolg van ongewone zonneactiviteit, maar het had een diepgaand effect op de keizer. s Ochtends besloot hij dat dit teken betekende dat de christelijke God - toen nog het onderwerp van een onopvallende cultusreligie - op zijnen hij beval zijn mannen het Grieks-christelijke Chi-Rho symbool op hun schilden te schilderen.

Na de strijd versierde dit symbool altijd de schilden van de Romeinse soldaten.

Maxentius stelde zijn mannen op aan de andere kant van de brug, die gedeeltelijk verwoest en nu kwetsbaar was. Zijn opstelling bleek al snel dwaas te zijn. Constantijn, die al had bewezen een uitstekend generaal te zijn, verjoeg Maxentius' cavalerie met zijn eigen ervaren ruiters, en toen begonnen Maxentius' mannen zich terug te trekken uit angst om overvleugeld te worden. Maar ze konden nergens heen.

Met de Tiber in hun rug konden ze alleen nog maar over de brug, die het gewicht van zoveel gepantserde mannen niet kon dragen. De brug stortte in en duizenden, waaronder Maxentius, werden in het snelstromende water gestort. Hij werd, net als veel van zijn mannen, gedood door het gewicht van zijn harnas en de kracht van de stroom.

Zijn troepen die nog steeds aan Constantijns kant van de rivier waren gestrand, waren nu in de minderheid en gaven zich over, afgezien van de dode Praetoriaanse Garde van de keizer die allen vochten tot de dood. Tegen de avond was Constantijn volkomen overwinnaar, en hij zou de volgende dag juichend de hoofdstad binnen marcheren.

De ongekende opkomst van het christendom

Hoewel Constantijn een goede Augustus die alle landen van Rome weer onder één banier verenigde, was het belangrijkste gevolg van de overwinning religieus. Hij schreef de overwinning toe aan goddelijk ingrijpen, zoals de instorting van de brug op een cruciaal moment liet zien.

In 313 vaardigde de keizer het Edict van Milaan uit - waarin hij verklaarde dat het christendom voortaan een officiële godsdienst van het Rijk zou zijn. Dat zo'n obscure - en ongebruikelijke - oosterse godsdienst officieel werd gemaakt in zo'n enorm Rijk was even onverwacht als de Verenigde Staten vandaag de dag een strikt Sikh-land worden. De gedenkwaardige gevolgen van dit besluit beheersen ons leven in het westen vandaag de dag nog steeds,en de christelijke ethiek en wereldbeeld heeft de wereld misschien meer dan enig ander gevormd.