De jacht op de verloren stad Atlantis is lang en moeizaam gebleken, met veel losse draden en doodlopende wegen. Geen wonder natuurlijk, want ze heeft niet bestaan. Geen enkele stad met de naam Atlantis heeft ooit boven de golven bestaan, en geen enkele is door de goden bestraft zodat ze eronder zonk.

Tot wanhoop van generaties antiquaren wordt het verhaal van Atlantis door de meeste geleerden afgedaan als een gedachte-experiment van de Griekse filosoof Plato. Maar sinds het aan het eind van de 19e eeuw tot moderne mythe is verheven, is de greep ervan op de populaire verbeelding nauwelijks afgenomen.

Maar het legendarische eiland werd in de geschiedenis geïntroduceerd als een allegorie. Wat was het doel ervan in Plato's geschriften? Wanneer werd het voor het eerst gezien als een echte plaats? En wat is het verhaal van Atlantis dat zo overtuigend is gebleken?

Wat is het verhaal achter Atlantis?

De dialogen van Plato, Timaeus-Critias De verhalen over een Griekse stadstaat, gesticht door Neptunus, de god van de zee. Atlantis, een rijke staat, werd verondersteld een geduchte macht te zijn. Het was "een eiland, dat, zoals gezegd, eens groter was dan Libië en Azië, hoewel het inmiddels door aardbevingen is gezonken en onbevaarbare modder heeft achtergelaten".

Hoewel het ooit een utopie was, geregeerd door morele mensen, verloren de inwoners hun weg door hebzucht en slaagden ze er niet in de goden gunstig te stemmen. Vanwege hun ijdelheid en het niet gunstig stemmen van de goden vernietigden de goddelijke machten Atlantis met vuur en aardbevingen.

Plato's gedachte-experiment

Dit verhaal komt uit de tekst Timaeus-Critias door Plato en zijn tijdgenoten, de enige oude bron voor het verhaal. Hoewel er historici waren in zijn tijd, was Plato niet een van hen. In plaats daarvan was hij een filosoof die het verhaal van Atlantis gebruikte als onderdeel van een Socratisch debat om een moreel argument te illustreren.

Vaak wordt de rol van Athene, waar Plato leefde en dat zich moet verdedigen tegen het antagonistische Atlantis, verwaarloosd. Plato had eerder een ideale stad geschetst. Hier wordt deze veronderstelde grondwet teruggeworpen in de tijd om zich voor te stellen hoe het zou gaan in de concurrentie met andere staten.

De School van Athene door Rafaël, ca. 1509-1511. De centrale figuren zijn de oudere Plato en een jongere Aristoteles. Hun handen tonen hun filosofische posities: Plato wijst naar de hemel en onkenbare hogere machten, terwijl Aristoteles naar de aarde wijst en naar wat empirisch en kenbaar is.

Image Credit: Wikimedia Commons / Aan elkaar geplakt van vatican.va

Atlantis wordt in eerste instantie geïntroduceerd met zijn personage Socrates die anderen uitnodigt om deel te nemen aan een simulatieoefening met de woorden: "Ik zou graag van iemand een verslag willen horen van onze stad die het opneemt tegen anderen in typische interstedelijke wedstrijden."

Plato stelt Atlantis aan zijn publiek voor als een trots, goddeloos volk. Dit in tegenstelling tot hun eerbiedige, godvrezende en underdog-tegenstanders, een ideale versie van de stad Athene. Terwijl Atlantis door de goden wordt verdoemd, komt Athene dominant naar voren.

Thomas Kjeller Johansen, hoogleraar oude filosofie, omschrijft het als "een verhaal dat over het verleden wordt verzonnen om een algemene waarheid weer te geven over hoe ideale burgers zich in actie zouden moeten gedragen".

Lang geleden, ver, ver weg...

Dat Atlantis überhaupt in de filosofische dialoog voorkomt, is een even goed bewijs dat het geen echte plaats was. Maar om te voorkomen dat het te letterlijk wordt opgevat, plaatst Plato het duel tussen Athene en Atlantis in een ver verleden, 9000 jaar geleden, en op een plaats buiten de bekende Helleense wereld; voorbij de Poorten van Hercules, opgevat als een verwijzing naar de Straat van Hercules.Gibraltar.

Dit is duizenden jaren voordat Athene wordt gesticht, om nog maar te zwijgen van de ontwikkeling van een grote bevolking, een rijk en een leger. "Het is geconstrueerd als een verhaal over het oude verleden," schrijft Johansen, "omdat onze onwetendheid over de oude geschiedenis ons in staat stelt het ongeloof in de mogelijkheid van het verhaal op te schorten."

Dus waar is de verloren stad Atlantis?

We kunnen precies aanwijzen waar de verloren stad Atlantis lag: de Akademia van Plato, net buiten de stadsmuren van Athene, ergens in het midden van de vierde eeuw voor Christus.

De hardnekkige mythe

Het is mogelijk dat plaatselijke verhalen over overstroomde buurten Plato's experiment inspireerden - de oude wereld was vertrouwd met aardbevingen en overstromingen - maar Atlantis zelf heeft niet bestaan. Het wijdverbreide begrip van continentale drift heeft misschien geleid tot theorieën over het "verloren continent", maar de legende van het eiland heeft veel meer aanhang gekregen in de populaire geschiedenis dan Plato's overpeinzingen over moreel gedrag.

Hoewel zowel Francis Bacon als Thomas More zich lieten inspireren door Plato's gebruik van Atlantis als allegorie om utopische romans te schrijven, verwarden sommige schrijvers in de 19e eeuw het verhaal met een historisch feit. In het midden van de 18e eeuw was de Franse geleerde Brasseur de Bourbourg een van degenen die een relatie tussen Atlantis en Meso-Amerika voorstelden, een sensationele hypothese die suggereerde dat het oude, preColumbiaanse uitwisselingen tussen de Nieuwe en de Oude Wereld.

In 1882 publiceerde Ignatius L. Donnelly een berucht boek over pseudo-archeologie met de titel Atlantis: De Antediluviaanse Wereld Het populaire idee dat Atlantis een echte plaats was, bewoond door technologisch geavanceerde Atlantiërs die de zon aanbaden, komt voornamelijk uit dit boek, de bron van veel van de huidige mythen over Atlantis.

Welke steden zijn onder water?

Een stad met de naam Atlantis heeft misschien nooit boven of onder de kolkende zee gelegen, maar er zijn in de geschiedenis meerdere steden geweest die door de oceaan werden bedolven.

Begin jaren 2000 hebben duikers voor de noordkust van Egypte de stad Thonis-Heracleion ontdekt. Het was een belangrijk maritiem en handelscentrum in de oude wereld. De havenstad was bekend bij de oude Griekse historici en was Egypte's belangrijkste emporion totdat het in de 2e eeuw v. Chr. werd verdrongen door het 15 mijl zuidwestelijker gelegen Alexandrië.

Luchtfoto van Pavlopetri, een oude onderwaternederzetting in Griekenland.

Image Credit: Aerial-motion / Shutterstock

Thonis-Heracleion lag op eilanden in de Nijldelta en werd doorsneden door kanalen. Aardbevingen, stijging van de zeespiegel en het proces van vloeibaar worden van de bodem brachten uiteindelijk het einde van de stad in de late 2e eeuw v.C..

Pavlopetri, een stad in het oude Laconia in Griekenland, bezweek rond 1000 v.C. onder de zee. De ruïnes, die gebouwen en straten omvatten en lijken op een compleet stadsplan, zijn gedateerd op 2800 v.C. Ondertussen werd aan de zuidkust van Engeland de middeleeuwse stad Old Winchelsea in East Sussex verwoest door enorme overstromingen tijdens de storm van februari 1287.