La búsqueda de la ciudad perdida de la Atlántida ha resultado larga y ardua, con muchos hilos sueltos y callejones sin salida. No es de extrañar, por supuesto, ya que no existió. Ninguna ciudad con el nombre de Atlántida ha existido jamás sobre las olas, y ninguna ha sido castigada por los dioses para que se hundiera bajo ellas.

Para desesperación de generaciones de anticuarios, la mayoría de las opiniones académicas tachan la historia de la Atlántida de experimento mental concebido por el filósofo griego Platón. Sin embargo, desde que se convirtió en mito moderno a finales del siglo XIX, su influencia en la imaginación popular ha disminuido poco.

Pero la legendaria isla se introdujo en la historia como una alegoría. ¿Cuál era su propósito en los escritos de Platón? ¿Cuándo se la consideró por primera vez un lugar real? ¿Y cuál es la historia de la Atlántida que ha resultado tan convincente?

¿Cuál es la historia de Atlantis?

Los diálogos de Platón, Timeo-Critias Entre los relatos de la Atlántida figuran los de una ciudad-estado griega fundada por Neptuno, el dios del mar. Se suponía que la Atlántida, un estado rico, era una potencia formidable. Se trataba de "una isla que, como hemos dicho, fue en otro tiempo más grande que Libia y Asia, aunque ahora los terremotos han hecho que se hunda y ha dejado tras de sí un lodo innavegable".

Aunque antaño fue una utopía gobernada por personas morales, sus habitantes perdieron el rumbo por la codicia y no aplacaron a los dioses. Por su vanidad y por no aplacar debidamente a los dioses, los poderes divinos destruyeron la Atlántida con fuego y terremotos.

El experimento mental de Platón

Esta historia deriva del texto Timeo-Critias de Platón y sus contemporáneos, la única fuente antigua de la historia. Aunque en su época hubo historiadores, Platón no fue uno de ellos, sino un filósofo que empleó la historia de la Atlántida como parte de un debate socrático para ilustrar un argumento moral.

A menudo se olvida el papel de Atenas, donde vivió Platón, que se ve obligada a defenderse de la antagónica Atlántida. Platón había esbozado previamente una ciudad ideal. Aquí, esta constitución hipotética se retrotrae en el tiempo para imaginar cómo le iría en competencia con otros estados.

La Escuela de Atenas, Rafael, c.1509-1511. Las figuras centrales son Platón, mayor, y Aristóteles, más joven. Sus manos muestran sus posiciones filosóficas: Platón señala hacia el cielo y los poderes superiores incognoscibles, mientras que Aristóteles señala hacia la tierra y lo que es empírico y conocible.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Stitched together from vatican.va

Atlantis se presenta en primer lugar con su personaje Sócrates, que invita a los demás a participar en un ejercicio de simulación, diciendo: "Me gustaría escuchar de alguien un relato de nuestra ciudad compitiendo contra otras en los típicos concursos entre ciudades".

Platón presenta a su público a la Atlántida como un pueblo orgulloso e impío, en contraste con sus adversarios reverentes, temerosos de los dioses y desvalidos, una versión ideal de la ciudad de Atenas. Mientras que la Atlántida es condenada por los dioses, Atenas emerge dominante.

Thomas Kjeller Johansen, catedrático de Filosofía Antigua, la describe como "una historia que se inventa sobre el pasado para reflejar una verdad general sobre cómo deben comportarse en la acción los ciudadanos ideales".

Hace mucho tiempo, muy, muy lejos...

La aparición de la Atlántida en el diálogo filosófico es una prueba tan buena como cualquier otra para sugerir que no era un lugar real. Pero precavido de ser tomado demasiado literalmente, Platón sitúa el duelo entre Atenas y la Atlántida en un pasado lejano, hace 9.000 años, y en un lugar más allá del mundo helénico familiar; más allá de las Puertas de Hércules, entendidas como una referencia al Estrecho deGibraltar.

Esto es miles de años antes de que se fundara Atenas, por no mencionar que desarrolló una gran población, un imperio y un ejército. "Se construye como una historia sobre el pasado antiguo", escribe Johansen, "porque nuestra ignorancia de la historia antigua nos permite suspender la incredulidad en la posibilidad de la historia".

¿Dónde está la ciudad perdida de la Atlántida?

Podemos determinar con exactitud dónde se encontraba la ciudad perdida de la Atlántida: el Akademia de Platón, más allá de las murallas de Atenas, a mediados del siglo IV a.C.

El mito persistente

Es posible que las historias locales de barrios inundados inspiraran el experimento de Platón -el mundo antiguo estaba familiarizado con los terremotos y las inundaciones-, pero la Atlántida en sí no existió. La comprensión generalizada de la deriva continental puede haber hecho que las teorías del "continente perdido" se desvanezcan, pero la leyenda de la isla ha calado mucho más en la historia popular que las cavilaciones de Platón sobre la conducta moral.

Aunque tanto Francis Bacon como Tomás Moro se inspiraron en el uso que Platón hizo de la Atlántida como alegoría para elaborar novelas utópicas, algunos escritores del siglo XIX confundieron la narración con un hecho histórico. A mediados del siglo XIX, el erudito francés Brasseur de Bourbourg fue uno de los que propusieron una relación entre la Atlántida y Mesoamérica, una hipótesis sensacional que sugería la existencia de una antigua civilización precolombina.Intercambios colombinos entre el Nuevo y el Viejo Mundo.

Luego, en 1882, Ignatius L. Donnelly publicó un infame libro de pseudoarqueología titulado Atlántida: el mundo antediluviano La idea popular de que la Atlántida fue un lugar real, habitado por atlantes tecnológicamente avanzados que adoraban al sol, procede principalmente de este libro, fuente de muchos de los mitos actuales sobre la Atlántida.

Qué ciudades son ¿bajo el agua?

Es posible que nunca haya existido una ciudad con el nombre de Atlántida por encima o por debajo del mar embravecido, pero ha habido muchas ciudades en la historia que han quedado sumergidas por el océano.

A principios de la década de 2000, unos buceadores descubrieron frente a la costa norte de Egipto la ciudad de Thonis-Heracleion, un importante centro marítimo y comercial del mundo antiguo. La ciudad portuaria era conocida por los historiadores de la antigua Grecia y era el principal puerto de Egipto. emporion hasta que fue reemplazada por Alejandría, situada a 24 kilómetros al suroeste, en el siglo II a.C.

Fotografía aérea de Pavlopetri, un antiguo asentamiento submarino en Grecia.

Crédito de la imagen: Aerial-motion / Shutterstock

Thonis-Heracleion estaba situada a caballo entre las islas del delta del Nilo y atravesada por canales. Los terremotos, la subida del nivel del mar y el proceso de licuefacción del suelo acabaron con la ciudad a finales del siglo II a.C.

Pavlopetri, ciudad de la antigua Laconia (Grecia), sucumbió al mar hacia el año 1000 a.C. Sus ruinas, que abarcan edificios, calles y se asemejan a un plano urbano completo, se han datado en el año 2800 a.C. Mientras tanto, en la costa sur de Inglaterra, la ciudad medieval de Old Winchelsea, en East Sussex, fue destruida por una enorme inundación durante la tormenta de febrero de 1287.