Jakten på den försvunna staden Atlantis har visat sig vara lång och mödosam, med många lösa trådar och återvändsgränder. Det är naturligtvis inte så konstigt, eftersom den inte har existerat. Ingen stad med namnet Atlantis har någonsin funnits ovanför vågorna, och ingen stad har blivit straffad av gudar så att den har sjunkit under dem.

Till generationer av antikvariernas förtvivlan har de flesta forskare förnekat att historien om Atlantis är ett tankeexperiment som utformades av den grekiske filosofen Platon. Men sedan historien blev en modern myt i slutet av 1800-talet har dess inflytande på den allmänna fantasin inte minskat nämnvärt.

Men den legendariska ön infördes i historien som en allegori. Vad var dess syfte i Platons skrifter? När uppfattades den för första gången som en verklig plats? Och vad är historien om Atlantis som har visat sig vara så övertygande?

Vad är historien bakom Atlantis?

Platons dialoger, Timaeus-Critias , innehåller berättelser om en grekisk stadsstat som grundades av Neptunus, havets gud. Atlantis var en rik stat och skulle vara en formidabel makt. Det var "en ö som, som sagt, en gång var större än Libyen och Asien, men nu har jordbävningar fått den att sjunka och den har lämnat efter sig en oöverskådlig lera".

Även om Atlantis en gång var en utopi som styrdes av moraliska människor, tappade invånarna bort sig i girighet och misslyckades med att blidka gudarna. På grund av deras fåfänga och misslyckande med att blidka gudarna på rätt sätt förstörde de gudomliga makterna Atlantis med eld och jordbävningar.

Platons tankeexperiment

Denna berättelse är hämtad från texten Timaeus-Critias av Platon och hans samtidiga, den enda antika källan till historien. Även om det fanns historiker på hans tid var Platon inte en av dem, utan en filosof som använde historien om Atlantis som en del av en sokratisk debatt för att illustrera ett moraliskt argument.

Ofta försummas i berättelserna om historien Atens roll, där Platon bodde och som tvingas försvara sig mot det antagonistiska Atlantis. Platon hade tidigare skisserat en idealstad. Här kastas denna antagna konstitution tillbaka i tiden för att föreställa sig hur den skulle klara sig i konkurrensen med andra stater.

Atens skola av Rafael, ca 1509-1511. De centrala figurerna är den äldre Platon och den yngre Aristoteles. Deras händer visar deras filosofiska ståndpunkter: Platon pekar mot himlen och okända högre makter, medan Aristoteles pekar mot jorden och det som är empiriskt och känt.

Bild: Wikimedia Commons / Stitched together from vatican.va

Atlantis introduceras för första gången när hans karaktär Sokrates uppmanar andra att delta i en simuleringsövning och säger: "Jag skulle vilja höra någon berätta om hur vår stad tävlar mot andra i typiska tävlingar mellan städer."

Platon presenterade Atlantis för sin publik som ett stolt, ogudaktigt folk. Detta står i kontrast till deras vördnadsfulla, gudfruktiga och underlägsna motståndare, en idealversion av staden Aten. Medan Atlantis fördöms av gudarna, blir Aten dominerande.

Thomas Kjeller Johansen, professor i antik filosofi, beskriver det som "en historia som är påhittad om det förflutna för att återspegla en allmän sanning om hur idealiska medborgare bör bete sig i handling".

För länge sedan, långt, långt borta...

Att Atlantis överhuvudtaget dyker upp i den filosofiska dialogen är ett lika bra bevis som något annat för att det inte var en verklig plats. Men för att inte tas för bokstavligt placerar Platon duellen mellan Aten och Atlantis i ett avlägset förflutet, för 9 000 år sedan, och på en plats bortom den välkända grekiska världen; bortom Herkules' portar, vilket förstås som en hänvisning till sundet mellanGibraltar.

Detta är tusentals år innan Aten grundades, för att inte tala om att det utvecklade en stor befolkning, ett imperium och en armé. "Det är konstruerat som en berättelse om det antika förflutna", skriver Johansen, "eftersom vår okunskap om antikens historia gör att vi kan upphäva vår misstro till berättelsens möjlighet."

Var ligger den förlorade staden Atlantis?

Vi kan exakt fastställa var den försvunna staden Atlantis låg: i Akademia Platons skola, strax utanför Atens stadsmurar, någon gång i mitten av 400-talet f.Kr.

Den bestående myten

Det är möjligt att lokala berättelser om översvämmade stadsdelar inspirerade Platons experiment - den antika världen var bekant med jordbävningar och översvämningar - men Atlantis självt existerade inte. Den utbredda förståelsen för kontinentaldriften kan ha lett till att teorierna om den förlorade kontinenten har avtagit, men öns legend har fått ett mycket större utrymme i populärhistorien än Platons funderingar om moraliskt beteende.

Även om både Francis Bacon och Thomas More inspirerades av Platons användning av Atlantis som en allegori för att skriva utopiska romaner, misstog vissa författare på 1800-talet berättelsen för ett historiskt faktum. I mitten av 1800-talet var den franske forskaren Brasseur de Bourbourg en av dem som föreslog ett samband mellan Atlantis och Mesoamerika, en sensationell hypotes som föreslog att det fanns en forntida, för-Colombianska utbyten mellan den nya och den gamla världen.

År 1882 publicerade Ignatius L. Donnelly en ökänd pseudoarkeologisk bok med titeln Atlantis: Den förflutna världen Den populära uppfattningen att Atlantis var en verklig plats som beboddes av tekniskt avancerade atlantister som dyrkade solen härstammar huvudsakligen från denna bok, som är källan till många av dagens rådande myter om Atlantis.

Vilka städer är under vatten?

En stad vid namn Atlantis har kanske aldrig funnits ovanför eller under det brusande havet, men det har funnits flera städer i historien som har hamnat i havets våld.

I början av 2000-talet upptäckte dykare utanför Egyptens norra kust staden Thonis-Herakleion, som var ett viktigt sjöfarts- och handelscentrum i den antika världen. Hamnstaden var känd av grekiska historiker och var Egyptens största hamnstad. emporion tills den ersattes av Alexandria, som ligger 15 mil sydväst om staden, på 200-talet f.Kr.

Flygfoto av Pavlopetri, en forntida undervattensboplats i Grekland.

Bild: Aerial-motion / Shutterstock

Thonis-Herakleion låg på öar i Nildeltat och genomkorsades av kanaler. Jordbävningar, stigande havsnivåer och markförtätning ledde till att staden upphörde i slutet av det andra århundradet f.Kr.

Pavlopetri, en stad i det antika Laconia i Grekland, gav efter för havet omkring 1000 f.Kr. Dess ruiner, som omfattar byggnader, gator och liknar en komplett stadsplan, har daterats till 2800 f.Kr. På Englands sydkust förstördes den medeltida staden Old Winchelsea i East Sussex av enorma översvämningar i samband med stormen i februari 1287.