Jagten på den forsvundne by Atlantis har vist sig at være lang og besværlig med mange løse tråde og blindgyder. Det er ikke så underligt, for den har aldrig eksisteret. Ingen by ved navn Atlantis har nogensinde eksisteret over bølgerne, og ingen er blevet straffet af guder, så den er sunket under dem.

Til fortvivlelse for generationer af antikforskere har de fleste forskere i deres videnskabelige udtalelser afvist historien om Atlantis som et tankeeksperiment, der blev udtænkt af den græske filosof Platon. Men siden historien blev en moderne myte i slutningen af det 19. århundrede, er dens indflydelse på den folkelige fantasi ikke blevet mindre og mindre.

Men den legendariske ø blev introduceret som en allegori i de historiske optegnelser. Hvad var dens formål i Platons skrifter? Hvornår blev den først opfattet som et virkeligt sted? Og hvad er historien om Atlantis, der har vist sig at være så overbevisende?

Hvad er historien bag Atlantis?

Platons dialoger, Timæus-Critias , indeholder beretninger om en græsk bystat, der blev grundlagt af havguden Neptun, en rig stat, der skulle være en formidabel magt, "en ø, der som sagt engang var større end Libyen og Asien, men som nu er sunket af jordskælv og har efterladt et ubesejleligt mudder".

Selv om Atlantis engang var et utopia, der blev styret af moralske mennesker, blev indbyggerne fortabt af grådighed og undlod at formilde guderne, og på grund af deres forfængelighed og manglende evne til at formilde guderne, ødelagde de guddommelige kræfter Atlantis med ild og jordskælv.

Platons tankeeksperiment

Denne historie stammer fra teksten Timæus-Critias af Platon og hans samtidige, den eneste antikke kilde til historien. Selv om der var historikere i hans tid, var Platon ikke en af dem, men en filosof, der brugte historien om Atlantis som en del af en sokratisk debat for at illustrere et moralsk argument.

Athen, hvor Platon boede, og som er tvunget til at forsvare sig mod det fjendtlige Atlantis, bliver ofte overset i genfortællinger af historien. Platon havde tidligere skitseret en ideel by. Her kastes denne hypotese tilbage i tiden for at forestille sig, hvordan den ville klare sig i konkurrencen med andre stater.

Skolen i Athen af Rafael, ca. 1509-1511. De centrale figurer er den ældre Platon og den yngre Aristoteles. Deres hænder viser deres filosofiske holdninger: Platon peger mod himlen og uvisse højere magter, mens Aristoteles peger mod jorden og det empiriske og kendte.

Billede: Wikimedia Commons / Stitched together from vatican.va

Atlantis introduceres i første omgang med hans karakter Sokrates, der inviterer andre til at deltage i en simuleringsøvelse med ordene: "Jeg vil gerne høre en beretning fra nogen om vores by, der konkurrerer mod andre i typiske konkurrencer mellem byer."

Platon præsenterede Atlantis for sit publikum som et stolt, ugudeligt folk. Dette står i kontrast til deres ærbødige, gudfrygtige og underlegne modstandere, en ideel udgave af byen Athen. Mens Atlantis bliver fordømt af guderne, kommer Athen til at dominere.

Thomas Kjeller Johansen, professor i oldtidsfilosofi, beskriver det som "en historie, der er opdigtet om fortiden for at afspejle en generel sandhed om, hvordan ideelle borgere bør opføre sig i handling".

For lang tid siden, langt, langt, langt væk...

At Atlantis overhovedet optræder i den filosofiske dialog er et lige så godt bevis som noget andet for, at det ikke var et virkeligt sted. Men Platon er forsigtig med at tage det for bogstaveligt og placerer duellen mellem Athen og Atlantis i en fjern fortid for 9.000 år siden og et sted uden for den velkendte græske verden; uden for Herkules' porte, forstået som en henvisning til sundet vedGibraltar.

Det er tusindvis af år før Athen bliver grundlagt, for ikke at tale om at det udvikler en stor befolkning, et imperium og en hær. "Det er konstrueret som en historie om den antikke fortid," skriver Johansen, "fordi vores uvidenhed om den antikke historie gør det muligt for os at suspendere vores vantro på historiens mulighed."

Hvor ligger den forsvundne by Atlantis?

Vi kan præcis fastslå, hvor den forsvundne by Atlantis lå: den Akademia af Platon, lige uden for Athens bymure, engang i midten af det 4. århundrede f.Kr.

Den vedholdende myte

Det er muligt, at lokale historier om oversvømmede kvarterer har inspireret Platons eksperiment - den antikke verden var bekendt med jordskælv og oversvømmelser - men Atlantis selv eksisterede ikke. Den udbredte forståelse af kontinentaldrift har måske fået teorierne om det "forsvundne kontinent" til at forsvinde, men øens legende har fået langt større betydning i populærhistorien end Platons overvejelser om moralsk adfærd.

Selv om både Francis Bacon og Thomas More blev inspireret af Platons brug af Atlantis som en allegori til at skrive utopiske romaner, forvekslede nogle forfattere i det 19. århundrede fortællingen med historiske fakta. I midten af 1800-tallet var den franske videnskabsmand Brasseur de Bourbourg blandt dem, der foreslog en forbindelse mellem Atlantis og Mesoamerika, en sensationel hypotese, der foreslog gamle, præ-amerikanskeDen columbianske udveksling mellem den nye og den gamle verden.

I 1882 udgav Ignatius L. Donnelly så en berygtet bog om pseudoarkæologi med titlen Atlantis: Den antediluvianske verden Den populære opfattelse, at Atlantis var et virkeligt sted, beboet af teknologisk avancerede atlantidere, der tilbad solen, stammer hovedsagelig fra denne bog, som er kilden til mange af de myter om Atlantis, der er fremherskende i dag.

Hvilke byer er under vandet?

En by ved navn Atlantis har måske aldrig eksisteret over eller under det brusende hav, men der har været adskillige byer i historien, som har været underlagt havet.

I begyndelsen af 2000'erne opdagede dykkere ud for Egyptens nordkyst byen Thonis-Heracleion, som var et vigtigt søfarts- og handelscentrum i den antikke verden. Havnebyen var kendt af græske historikere og var Egyptens største emporion indtil den blev afløst af Alexandria, der ligger 15 miles sydvest for byen, i det 2. århundrede f.Kr.

Luftfoto af Pavlopetri, en gammel undervandsboplads i Grækenland.

Billede: Aerial-motion / Shutterstock

Thonis-Herakleion lå på tværs af øer i Nildeltaet og var gennemskåret af kanaler. Jordskælv, stigende vandstand i havet og jordforstørrelse førte til sidst til byens undergang i slutningen af det 2. århundrede f.Kr.

Pavlopetri, en by i det antikke Lakonia i Grækenland, bukkede under for havet omkring 1000 f.Kr. Ruinerne, som omfatter bygninger, gader og ligner en komplet byplan, er blevet dateret til 2800 f.Kr. På Englands sydkyst blev middelalderbyen Old Winchelsea i East Sussex ødelagt af en voldsom oversvømmelse under stormen i februar 1287.