Jesse LeRoy Brown er kendt som den første afroamerikaner, der gennemførte US Navy's grundlæggende flyvetræningsprogram i slutningen af 1948.

Indtil slutningen af det 20. århundrede var store dele af USA raceadskilt, og selv om det amerikanske militær officielt blev ophævet ved præsident Trumans dekret i 1948, var det stadig svært for afroamerikanere at blive optaget i militæret.

Det var i dette klima af racediskrimination, at Brown uddannede sig og udmærkede sig som pilot. Han blev dræbt i kamp under Koreakrigen og blev for sin usædvanlige tjeneste og modstandsdygtighed tildelt det udmærkede flyvekors.

Fra barndommens ambitioner til en banebrydende karriere inden for luftfart - her er Jesse LeRoy Browns bemærkelsesværdige historie.

Fascination af at flyve

Brown blev født den 16. oktober 1926 i en familie af landarbejdere i Hattiesburg, Mississippi, og drømte allerede som ung om at blive pilot.

Hans far tog ham med til et flyshow, da han var seks år gammel, hvilket vakte hans fascination for flyvning. Som teenager arbejdede Brown som avisbud for Pittsburgh Courier, en afroamerikansk avis. Han lærte om datidens afroamerikanske piloter som Eugine Jacques Bullard, den første sorte amerikanske militærpilot, hvilket inspirerede ham til at stræbe efter de samme højder.

Jesse L. Brown, oktober 1948

Billede: Officielt fotografi fra den amerikanske flåde, nu i National Archives' samlinger, offentligt område, via Wikimedia Commons

I 1937 skrev Brown til den amerikanske præsident Franklin D. Roosevelt om den uretfærdighed, der ligger i, at afroamerikanske piloter ikke fik adgang til det amerikanske luftvåbenkorps. Det Hvide Hus svarede, at de værdsatte hans synspunkt.

Brown brugte denne passion på sit skolearbejde. Han var dygtig til matematik og sport og var kendt for at være beskeden og intelligent. Brown blev anbefalet at gå på et sort college, men ønskede at følge i fodsporene på sin helt, den sorte olympiske OL-deltager Jesse Owens, og studere på Ohio State University.

Da han forlod Mississippi for at tage til Ohio i 1944, skrev hans rektor på gymnasiet et brev til ham, hvori han skrev: "Som den første af vores kandidater, der kom ind på et universitet med overvejende hvide studerende, er du vores helt."

At skrive historie

Brown fortsatte med at vise sig lovende på Ohio State og holdt høje karakterer, mens han arbejdede i nattevagter med at læsse godsvogne for Pennsylvania Railroad for at betale for college. Han forsøgte flere gange at komme med i skolens luftfartsprogram, men blev afvist, fordi han var sort.

En dag bemærkede Brown en plakat, der rekrutterede studerende til flådens reserve. Efter at have spurgt, fik han at vide, at han aldrig ville blive pilot i flåden. Men Brown havde brug for pengene og ville ikke let gå glip af muligheden for en dag at sidde i et cockpit. Med en ihærdig indsats fik han endelig lov til at tage kvalifikationsprøverne og bestod dem med bravur.

Brown blev medlem af skolens Naval Reserve Officer Training Corps (NROTC) i 1947, som på det tidspunkt kun havde 14 sorte studerende ud af 5.600. Under sin uddannelse om bord på hangarskibe blev Brown udsat for åbenlys racisme fra flere instruktører og klassekammerater.

Brown indsættes om bord på USS Leyte i 1949

Billede: Officielt fotografi fra den amerikanske flåde, nu i National Archives' samlinger, offentligt område, via Wikimedia Commons

Ikke desto mindre skrev han historie den 21. oktober 1948 i en alder af 22 år, da han blev den første afroamerikaner til at gennemføre flyvetræningen i den amerikanske flåde. Pressen tog hurtigt hans historie op og bragte den endda i Livet magasin.

Koreakrigen

Da Brown blev officer i den amerikanske flåde, rapporterede han om færre tilfælde af diskrimination, efterhånden som hans strenge træning fortsatte. Da Koreakrigen brød ud i juni 1950, havde han opnået et ry som en erfaren pilot og sektionsleder.

Browns eskadrille sluttede sig til USS Leyte i oktober 1950 som en del af Fast Carrier Task Force 77 på vej til at støtte FN's forsvar af Sydkorea. Han fløj 20 missioner i Korea, herunder angreb på tropper, kommunikationslinjer og militærlejre.

Da Folkerepublikken Kina trådte ind i krigen, blev Browns eskadrille sendt til Chosin-reservoiret, hvor kinesiske og amerikanske tropper var involveret i hårde kampe. Den 4. december 1950 var Brown et af seks fly på en mission for at støtte amerikanske landtropper, der var fanget af kineserne. En time inde i flyvningen, uden tegn på kinesiske tropper, opdagede Browns wingman, løjtnant Thomas Hudner Jr.brændstof fra Browns fly.

Brown styrtede ned i den bjergrige dal, hvor flyet splintrede og klemte hans ben fast under vragresterne. Brown sad fast i et brændende vrag i temperaturer under frysepunktet omkring 15 miles bag fjendens linjer og vinkede desperat til de andre piloter for at få hjælp.

Hudner, som havde rådgivet Brown over radioen, nødlandede med vilje med sit fly for at komme hen til Brown. Men han kunne ikke slukke ilden eller trække Brown fri. Selv efter at en redningshelikopter ankom, kunne Hudner og dens pilot ikke skære vraget væk. Brown var fanget.

B-26 Invaders bomber logistikdepoter i Wonsan, Nordkorea, 1951

Billede: USAF (foto 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Han gled ud af bevidsthed, inden Hudner og helikopteren forlod stedet. Natten nærmede sig, og Hudners overordnede frygtede et angreb, men ville ikke tillade ham at vende tilbage for at hente Brown. I stedet blev Browns lig, der blev efterladt i flyvraget, ramt af napalm. Han var den første afroamerikanske officer i den amerikanske flåde, der blev dræbt i krigen.

Inspirere en ny generation

Fændrik Jesse Brown blev posthumt tildelt Distinguished Flying Cross, Air Medal og Purple Heart. Efterhånden som nyheden om hans død spredte sig, blev hans historie om at blive pilot på trods af systemisk og åbenlys racisme inspireret af en ny generation af sorte flyvere.

I 1973 talte han ved indvielsen af USS Jesse L. Brown , beskrev Hudner sin fløjmands bidrag til den amerikanske luftfartshistorie: "Han døde i vraget af sit fly med mod og ufattelig værdighed. Han gav frivilligt sit liv for at nedbryde barrierer for andres frihed."