Jesse LeRoy Brown je znan kot prvi Afroameričan, ki je konec leta 1948 končal osnovni program usposabljanja za letenje v ameriški mornarici.

Do poznega 20. stoletja je bil velik del Amerike rasno segregiran in čeprav je bila ameriška vojska uradno desegregirana z izvršnim ukazom predsednika Trumana leta 1948, je ta institucija še vedno odvračala Afroameričane od vstopa.

V tem vzdušju rasne diskriminacije se je Brown usposabljal in se izkazal kot pilot. V korejski vojni je bil ubit v boju, za svoje izjemno delo in odpornost pa je prejel odlikovanje Redni letalski križ.

Jesse LeRoy Brown je izjemen zgodbenik, ki je od otroških ambicij do pionirske kariere v letalstvu.

Navdušenje nad letenjem

Brown se je rodil 16. oktobra 1926 v družini delničarjev v Hattiesburgu v Mississippiju in že od mladih nog sanjal o tem, da bo postal pilot.

Pri šestih letih ga je oče peljal na letalsko predstavo, ki je v njem vzbudila navdušenje nad letenjem. Kot najstnik je Brown delal kot uslužbenec časopisa Pittsburgh Courier, ki ga je vodil Afroameričan. Spoznal je takratne afroameriške pilote, kot je bil Eugine Jacques Bullard, prvi temnopolti ameriški vojaški pilot, kar ga je spodbudilo, da je dosegel enake cilje.

Jesse L. Brown, oktober 1948

Slika: Uradna fotografija ameriške mornarice, zdaj v zbirkah nacionalnega arhiva, javna domena, prek Wikimedia Commons

Leta 1937 je Brown pisal predsedniku ZDA Franklinu D. Rooseveltu o nepravičnosti, ker afroameriškim pilotom niso dovolili vstopa v vojaški letalski korpus ZDA. Bela hiša mu je odgovorila, da ceni njegovo mnenje.

Brown je to strast uporabil pri šolskem delu. Odlično se je odrezal pri matematiki in športu, znan pa je bil tudi po tem, da je bil skromen in inteligenten. Brownu so svetovali, naj se vpiše na črnsko univerzo, vendar je želel iti po stopinjah svojega junaka, črnskega olimpijca Jesseja Owensa, in študirati na državni univerzi v Ohiu.

Ko je leta 1944 odšel iz Misisipija v Ohio, mu je ravnatelj srednje šole napisal pismo, v katerem je zapisal: "Kot prvi od naših maturantov, ki se je vpisal na pretežno belo univerzo, si naš junak."

Ustvarjanje zgodovine

Brown je na državni univerzi v Ohiu še naprej obetavno študiral, imel visoke ocene in hkrati delal v nočnih izmenah, ko je tovoril vagone za Pennsylvania Railroad, da bi si lahko plačal študij. Večkrat se je poskušal pridružiti šolskemu programu letalstva, vendar so ga zavrnili, ker je bil temnopolt.

Nekega dne je Brown opazil plakat, na katerem so nagovarjali študente za vpis v mornariške rezerve. Ko se je o tem pozanimal, so mu povedali, da mu kot mornariškemu pilotu ne bo uspelo. Toda Brown je potreboval denar in ni želel zamuditi priložnosti, da bi nekoč sedel v pilotski kabini. Z vztrajnostjo so mu končno dovolili opravljati kvalifikacijske izpite in jih je opravil z odliko.

Brown je leta 1947 postal član šolskega mornariškega rezervnega častniškega korpusa (NROTC), v katerem je bilo takrat le 14 temnopoltih študentov od 5 600. Med usposabljanjem na krovu letalonosilk se je Brown soočil z odkritim rasizmom več inštruktorjev in sošolcev.

Brown je bil leta 1949 sprejet na krov ameriške vojaške ladje Leyte

Slika: Uradna fotografija ameriške mornarice, zdaj v zbirkah nacionalnega arhiva, javna domena, prek Wikimedia Commons

Kljub temu se je 21. oktobra 1948, star 22 let, zapisal v zgodovino in postal prvi Afroameričan, ki je končal usposabljanje za letenje v ameriški mornarici. Tisk je hitro prebral njegovo zgodbo in jo celo objavil v Življenje revija.

Korejska vojna

Ko je Brown postal častnik ameriške mornarice, je poročal o manj primerih diskriminacije, saj se je njegovo strogo usposabljanje nadaljevalo. Do začetka korejske vojne junija 1950 si je pridobil sloves izkušenega pilota in vodje sekcije.

Brownova eskadrilja se je pridružila ladji USS Leyte oktobra 1950 je bil v sestavi hitre letalonosilke Task Force 77 na poti v podporo obrambi Južne Koreje s strani ZN. V Koreji je opravil 20 poletov, med katerimi so bili tudi napadi na vojake, komunikacijske linije in vojaška taborišča.

Po vstopu Ljudske republike Kitajske v vojno so Brownovo eskadriljo poslali v rezervoar Chosin, kjer so potekali srditi boji med kitajskimi in ameriškimi vojaki. 4. decembra 1950 je bil Brown eno od šestih letal na misiji za podporo ameriškim kopenskim enotam, ki so jih ujeli Kitajci. Po eni uri leta, ko ni bilo nobenih znakov o kitajskih vojakih, je Brownova krila poročnik Thomas Hudner Jr. opaziliz Brownovega letala se je izločilo gorivo.

Brown je strmoglavil v gorato dolino, letalo se je raztreščilo in mu pod ruševinami prignalo nogo. 15 milj za sovražnikovimi linijami je Brown obupano mahal drugim pilotom, da bi mu pomagali.

Hudner, ki je Brownu svetoval po radiu, je namerno strmoglavil z letalom, da bi se približal Brownu. Vendar mu ni uspelo pogasiti požara ali osvoboditi Browna. Tudi po prihodu reševalnega helikopterja Hudner in njegov pilot nista mogla odrezati razbitin. Brown je bil ujet.

B-26 Invaders bombardirajo logistična skladišča v Wonsanu v Severni Koreji, 1951

Slika: USAF (fotografija 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Preden sta Hudner in helikopter odletela, je izgubil zavest. Bližala se je noč in Hudnerjevi nadrejeni mu v strahu pred napadom niso dovolili, da bi se vrnil po Browna. Namesto tega so Brownovo telo, ki je ostalo v razbitinah letala, zadeli z napalmom. Bil je prvi afroameriški častnik ameriške mornarice, ubit med vojno.

Navdih za novo generacijo

Praporščak Jesse Brown je bil posmrtno odlikovan s križem za zasluge, letalsko medaljo in vijoličnim srcem. Ko se je razširila novica o njegovi smrti, se je razširila tudi njegova zgodba o vztrajanju, da bi postal pilot, čeprav se je soočal s sistemskim in odkritim rasizmom, kar je navdihnilo novo generacijo temnopoltih letalcev.

Leta 1973 je v govoru ob predaji ladje USS Jesse L. Brown Hudner je opisal prispevek svojega krila k zgodovini ameriškega letalstva: "Umrl je v razbitinah svojega letala s pogumom in neizmernim dostojanstvom. Svoje življenje je prostovoljno dal za to, da bi podrl ovire za svobodo drugih."