Jesse LeRoy Brown est connu comme le premier Afro-Américain à avoir terminé le programme d'entraînement de base de la marine américaine, fin 1948.

Jusqu'à la fin du XXe siècle, une grande partie de l'Amérique était soumise à la ségrégation raciale et, bien que l'armée américaine ait été officiellement déségrégée par le décret du président Truman en 1948, l'institution décourageait toujours l'entrée des Afro-Américains.

C'est dans ce climat de discrimination raciale que Brown s'est entraîné et s'est distingué en tant que pilote. Il a été tué au combat pendant la guerre de Corée, et pour son service exceptionnel et sa résistance, il a reçu la Distinguished Flying Cross.

Des ambitions de l'enfance à une carrière de pionnier de l'aviation, voici l'histoire remarquable de Jesse LeRoy Brown.

Fascination pour le vol

Né le 16 octobre 1926 dans une famille de métayers à Hattiesburg, dans le Mississippi, Brown rêvait de devenir pilote dès son plus jeune âge.

À l'âge de 6 ans, son père l'emmène à un spectacle aérien, ce qui déclenche sa fascination pour l'aviation. À l'adolescence, Brown travaille comme livreur de journaux pour le Pittsburgh Courier, un journal dirigé par des Afro-Américains. Il apprend à connaître les pilotes afro-américains de l'époque, comme Eugine Jacques Bullard, le premier pilote militaire noir américain, ce qui l'incite à viser les mêmes objectifs.

Jesse L. Brown, octobre 1948

Crédit image : Photographie officielle de la marine américaine, désormais dans les collections des Archives nationales, domaine public, via Wikimedia Commons.

En 1937, M. Brown écrit au président américain Franklin D. Roosevelt pour lui faire part de l'injustice de l'interdiction d'admettre des pilotes afro-américains dans l'armée de l'air américaine. La Maison Blanche lui répond qu'elle apprécie son point de vue.

Brown applique cette passion à son travail scolaire. Il excelle en mathématiques et en sport et est connu pour sa discrétion et son intelligence. On lui conseille de s'inscrire dans une université exclusivement noire, mais il veut suivre les traces de son héros, l'olympien noir Jesse Owens, et étudier à l'Ohio State University.

Lorsqu'il a quitté le Mississippi pour l'Ohio en 1944, le directeur de son lycée lui a écrit une lettre disant : "En tant que premier de nos diplômés à entrer dans une université majoritairement blanche, vous êtes notre héros."

L'histoire

Brown continue à se montrer prometteur dans l'Ohio State et maintient de bonnes notes tout en travaillant de nuit pour charger des wagons pour la Pennsylvania Railroad afin de payer ses études. Il essaie à plusieurs reprises de rejoindre le programme d'aviation de l'école, mais il est refusé parce qu'il est noir.

Un jour, Brown a remarqué une affiche recrutant des étudiants dans la réserve navale. Après s'être renseigné, on lui a dit qu'il ne pourrait jamais devenir pilote de la marine. Mais Brown avait besoin d'argent et ne voulait pas laisser passer l'occasion de s'asseoir un jour dans un cockpit. À force de persévérance, il a finalement été autorisé à passer les examens de qualification et a réussi avec brio.

En 1947, Brown est devenu membre du corps de formation des officiers de réserve de la marine (NROTC) de l'école, qui ne comptait alors que 14 étudiants noirs sur 5 600. Au cours de sa formation à bord de porte-avions, Brown a été confronté au racisme manifeste de plusieurs instructeurs et camarades de classe.

Brown est mis en service à bord de l'USS Leyte en 1949.

Crédit image : Photographie officielle de la marine américaine, désormais dans les collections des Archives nationales, domaine public, via Wikimedia Commons.

Néanmoins, le 21 octobre 1948, à l'âge de 22 ans, il est entré dans l'histoire en devenant le premier Afro-Américain à terminer sa formation de pilote dans l'US Navy. La vie magazine.

La guerre de Corée

Une fois devenu officier dans la marine américaine, Brown rapporte moins d'incidents de discrimination au fur et à mesure de son entraînement rigoureux. Lorsque la guerre de Corée éclate en juin 1950, il a acquis une réputation de pilote expérimenté et de chef de section.

L'escadron de Brown a rejoint l'USS Leyte en octobre 1950, au sein de la Fast Carrier Task Force 77, en route pour soutenir la défense de la Corée du Sud par l'ONU. Il a effectué 20 missions en Corée, notamment des attaques contre des troupes, des lignes de communication et des camps militaires.

Avec l'entrée en guerre de la République populaire de Chine, l'escadron de Brown a été envoyé au réservoir de Chosin, où les troupes chinoises et américaines étaient engagées dans des combats acharnés. Le 4 décembre 1950, Brown était l'un des six avions en mission pour soutenir les troupes terrestres américaines prises au piège par les Chinois. Une heure après le début du vol, sans aucun signe de troupes chinoises, l'ailier de Brown, le lieutenant Thomas Hudner Jr, a repéré le signal de l'ennemi.du carburant s'échappant de l'avion de Brown.

Brown s'est écrasé dans la vallée montagneuse, l'avion s'est brisé en éclats et a coincé sa jambe sous les débris. Coincé dans l'épave en feu par des températures négatives à quelque 15 miles derrière les lignes ennemies, Brown a désespérément fait signe aux autres pilotes de lui venir en aide.

Hudner, qui avait conseillé Brown par radio, a intentionnellement fait atterrir son avion en catastrophe pour se rendre auprès de Brown. Mais il n'a pas pu éteindre le feu ou libérer Brown. Même après l'arrivée d'un hélicoptère de sauvetage, Hudner et son pilote n'ont pas pu découper l'épave. Brown est resté coincé.

Des B-26 Invaders bombardent des dépôts logistiques à Wonsan, en Corée du Nord, 1951.

Crédit image : USAF (photo 306-PS-51(10303)), Public domain, via Wikimedia Commons

Il a perdu connaissance avant le départ de Hudner et de l'hélicoptère. La nuit approchait et, craignant une attaque, les supérieurs de Hudner ne lui ont pas permis de retourner chercher Brown. Au lieu de cela, le corps de Brown, laissé dans l'épave de l'avion, a été frappé au napalm. Il a été le premier officier afro-américain de l'US Navy tué pendant la guerre.

Inspirer une nouvelle génération

L'enseigne Jesse Brown a été décoré à titre posthume de la Distinguished Flying Cross, de l'Air Medal et de la Purple Heart. La nouvelle de sa mort s'est répandue, tout comme son histoire de persévérance pour devenir pilote face à un racisme systémique et manifeste, inspirant une nouvelle génération d'aviateurs noirs.

En 1973, lors de la mise en service de l'USS Jesse L. Brown Dans son discours d'ouverture, Hudner a décrit la contribution de son ailier à l'histoire de l'aviation américaine : "Il est mort dans l'épave de son avion avec un courage et une dignité insondables. Il a volontairement donné sa vie pour abattre les barrières à la liberté des autres".