Attila (vers 406-453), fréquemment appelé Attila le Hun, était le souverain de l'Empire hunnique de 434 à 453.

Considéré comme l'un des plus grands souverains "barbares" de l'histoire, il était connu pour sa brutalité, son penchant pour la mise à sac et le pillage des villes romaines et ses résultats quasi parfaits au combat.

Il a construit un vaste empire pour son peuple à travers l'Eurasie, et a failli mettre à genoux les empires romains d'Occident et d'Orient.

Voici 10 faits sur cette figure tristement célèbre.

1. l'origine des Huns est inconnue

Les Huns étaient une tribu nomade, mais les historiens ne s'accordent pas sur leur origine.

Certains chercheurs pensent qu'ils sont originaires du Kazakhstan ou du peuple nomade des Xiongnu, qui terrorisait la Chine sous la dynastie Qin et la dernière dynastie Han. La Grande Muraille de Chine aurait été construite pour se protéger des puissants Xiongnu.

Huns au combat avec les Alans, gravure des années 1870 d'après un dessin de Johann Nepomuk Geiger (Crédit : Maksim).

Les Huns étaient des maîtres de l'équitation, surtout connus pour leurs étonnants exploits militaires. On dit qu'ils apprenaient l'équitation dès l'âge de trois ans, dormant même parfois à cheval.

Au cours des 4e et 5e siècles, ils ont acquis la réputation d'être des sauvages impitoyables et indomptables grâce à leur approche unique de la guerre.

Les Huns étaient des archers experts qui utilisaient des arcs réflexes capables de toucher proprement une cible située à 80 mètres.

Sur le champ de bataille, ils se déplaçaient rapidement et combattaient dans un désordre apparent, avant d'attraper habilement l'ennemi au lasso, de l'arracher de son cheval et de le traîner vers une mort violente.

2. il était privilégié et bien éduqué

Attila, tel que décrit dans les Chroniques hongroises en 1604 (Crédit : Wilhelm Dilich).

Loin du stéréotype romain des Huns barbares et sans éducation, Attila est né dans la famille la plus puissante au nord du Danube.

Lui et son frère aîné, Bleda, ont été formés au tir à l'arc, au combat à l'épée, aux tactiques diplomatiques et militaires. Ils ont également appris à monter et à soigner les chevaux. Ils pouvaient parler, et probablement lire, le gothique et le latin.

Pendant les années 420 et 430, leurs oncles, Octar et Rugar, ont régné sur l'Empire hunnique. Les deux frères étaient probablement présents lorsque leurs oncles ont reçu des ambassadeurs romains.

3. il a hérité de son empire avec son frère

Les oncles d'Attila, Octar et Rugar, ont régné sur l'empire hunnique sous une double royauté. À leur mort en 434, Bleda et Attila ont hérité du contrôle conjoint de l'empire.

L'empire dont ils ont hérité s'étendait de la région du Rhin aux frontières de l'Iran sassanide dans le Caucase.

Au début de son règne, Attila s'est allié au général romain d'Occident Aetius, qui avait été auparavant un otage des Huns.

Attila et Bleda continuent d'apporter un soutien militaire à Aetius, ce qui permet aux Romains de réprimer les menaces que représentent les révoltes internes et les tribus germaniques hostiles comme les Francs, les Wisigoths et les Burgondes.

4. sa première mesure a été de négocier la paix avec les Romains.

Le festin d'Attila par Mór Than, 1870 (Crédit : Galerie nationale hongroise).

La première mesure prise par Atilla et Bleda en tant que souverains a été de négocier un traité avec l'Empire romain d'Orient.

L'empereur Théodose II a accepté de payer quelque 700 livres d'or chaque année, sur la promesse d'une paix entre les Huns et les Romains.

Cependant, il ne faudra que quelques années à Attila pour affirmer que les Romains ont violé le traité et lancer une série d'attaques dévastatrices dans les villes romaines de l'Est en 441.

Les forces des Huns n'étant plus qu'à 30 km de Constantinople, l'empereur romain d'Orient est contraint d'accepter d'augmenter la quantité d'or versée à Attila pour la porter à 2 100 livres d'or par an.

5. il a tué son propre frère

En 445, Attila devient le seul souverain de l'Empire hunnique à la mort de Bleda. Selon les sources classiques, Attila aurait assassiné son frère lors d'une partie de chasse.

Après le retour des Huns dans la Grande Plaine Hongroise en 443, Attila entreprit de défier Bleda pour le pouvoir sur l'empire.

L'écrivain romain Priscus a écrit en 445 :

Bleda, roi des Huns, est assassiné à la suite des complots de son frère Attila.

6. il a fait la guerre aux Romains pour gagner une épouse.

Avec Attila qui règne sur la Scythie, la Germanie et la Scandinavie, l'Empire hunnique est à l'apogée de sa puissance.

Au printemps 450, la princesse Honoria, sœur de l'empereur romain d'Occident Valentinien III, écrit à Attila pour lui demander son aide afin d'échapper à un mariage arrangé. Elle joint à son message une bague que le roi hunnique interprète comme une demande en mariage.

Les Huns menés par Attila, envahissent l'Italie, 1887 (Crédit : Ulpiano Checa).

Jusqu'alors, Attila était en bons termes avec l'Empire romain d'Occident, grâce à sa relation avec le général Aetius, mais dès qu'il reçut la lettre d'Honoria, il en fit sa toute nouvelle épouse et exigea la moitié de l'Empire romain d'Occident comme dot.

L'empereur Valentinien III ayant refusé, Attila a déclaré la guerre à l'empire. Certains historiens ont affirmé qu'il s'était servi de Honoria comme d'une excuse pour envahir l'Occident.

7. la bataille des plaines catalauniennes est sa seule défaite.

Bataille des plaines catalauniennes entre Attila, Aetius, Meroveus et Theodoric Ier (Crédit :

Bibliothèque nationale des Pays-Bas).

En 451, Attila et ses 200 000 hommes se lancent à l'assaut de la Gaule, affrontant l'armée romaine dirigée par son ancien allié, le général Aetius, les Wisigoths et les autres tribus "barbares" de Gaule - les Francs, les Burgondes et les Alains.

Les deux camps s'affrontent finalement lors de la bataille des plaines de Catalaunie, également appelée bataille de Chalons, qui voit la mort du roi wisigoth Théodoric Ier et la destruction de la majeure partie de l'armée romaine d'Occident.

La bataille est l'un des conflits les plus sanglants de l'histoire, et la première et unique défaite d'Attila sur le champ de bataille.

8. Il est mort d'un saignement de nez

La mort d'Attila par Ferenc Paczka (1856-1925).

Alors même qu'il revendiquait Honoria, Attila décida de prendre une jeune femme nommée Ildico comme autre épouse.

Ils se sont mariés en 453, et il a été retrouvé mort le lendemain matin, sa nouvelle femme pleurant hystériquement à ses côtés.

Certains spécialistes pensent qu'Attila est mort d'un saignement de nez causé par une hémorragie cérébrale, tandis que d'autres affirment qu'il s'est étouffé dans son propre sang alors qu'il était en état de stupeur, après une nuit de beuverie.

Au moment de sa mort, le marié préparait une nouvelle attaque contre l'Empire romain d'Orient et son nouvel empereur, Marcian.

Certains ont également suggéré qu'Ildico avait joué un rôle dans sa mort, ou qu'il avait été victime d'une conspiration de Marcian.

9. le lieu de sa sépulture est inconnu

Selon Priscus, les hommes d'Attila pleurèrent sa mort en s'enduisant le visage de sang et en faisant des cercles à cheval autour de son corps.

Son corps fut ensuite enfermé dans trois cercueils d'or, d'argent et de fer, et enterré dans une tombe remplie des armes de ses ennemis vaincus, ainsi que de bijoux et de trésors.

Guerriers boches. Gravure en couleur de 1890 (Crédit : Populär historia).

La légende veut qu'une rivière ait été détournée pour qu'il puisse être enterré dans son lit, puis que les eaux aient été libérées pour couler sur la tombe.

Les serviteurs qui l'ont enterré auraient été tués pour que son lieu de repos final ne soit jamais révélé.

On pense que le lieu de sa sépulture se trouve quelque part en Hongrie.

10. il était connu comme le "fléau de Dieu".

Une carte de l'Europe en 450 après J.-C., montrant l'Empire hunnique sous Attila en orange, et l'Empire romain en jaune (Crédit : William R. Shepherd).

En 443, Attila tue, saccage et pille la ville de Constantinople, ce qui lui vaut le surnom de "Flagellum Dei" ou "fléau de Dieu".

Au cours de son règne, il est devenu l'un des ennemis les plus redoutés des Romains.

Il traverse le Danube à deux reprises et pille les Balkans, marchant jusqu'à Aurelianum (aujourd'hui Orléans) avant d'être vaincu à la bataille des plaines catalauniennes. Il envahit l'Italie, dévastant les provinces du nord, mais ne parvient pas à conquérir Rome.

Après sa mort, son proche conseiller, Ardaric des Gépides, prend la tête d'une révolte germanique contre la domination hunnique, après quoi l'Empire hunnique s'effondre rapidement.