L'invasion de l'Angleterre par Guillaume le Conquérant est incontournable dans toute histoire du pays en cinq minutes, mais ce que l'on sait peu, c'est que le prince Louis de France a presque égalé son prédécesseur 150 ans plus tard.

L'invasion du Prince a emporté près de la moitié du pays, y compris Londres, et seul le brio du régent du Roi, William Marshal, a préservé le royaume d'Angleterre pour les siècles à venir lors de la bataille décisive de Lincoln.

En juin 1215, lorsqu'elle a été signée par le roi Jean, le monarque régnant avait déjà perdu toutes les terres de son père en France et s'était aliéné les barons, ce qui l'a contraint, de manière humiliante, à signer ce document limitant son pouvoir.

Le début de la guerre

Quelques mois plus tard, cependant, le fait que Jean n'ait pas respecté la Magna Carta a provoqué un tollé parmi ses puissants seigneurs et ce que l'on appelle la première guerre des barons a commencé.

Une rébellion de la noblesse en 1215 était encore plus grave pour le monarque régnant qu'il n'y paraît, car le système féodal de l'époque signifiait qu'il dépendait de ces hommes pour conserver son pouvoir.

Chacun d'entre eux était, par essence, un mini-roi, avec ses propres lignées, ses armées privées et une autorité presque illimitée sur ses domaines. Sans eux, Jean ne pouvait pas faire la guerre efficacement ou garder le contrôle de son pays, et la situation était rapidement désespérée.

Cependant, l'Angleterre avait besoin d'un nouveau roi pour que les barons aient une quelconque légitimité à tenter de déposer Jean, et ils se tournèrent donc vers Louis, fils du roi de France - dont les prouesses militaires lui avaient valu le titre de "Lion".

Portrait du roi Jean réalisé par l'école britannique. Crédit photo : National Trust / CC.

À cette époque, 150 ans seulement après la conquête de l'Angleterre saxonne par les envahisseurs normands, inviter la famille royale française à régner n'aurait pas été considéré comme un acte de trahison comme cela l'aurait été dans les siècles suivants.

La noblesse dirigeante d'Angleterre et de France parlait français, portait des noms français et partageait souvent des lignées sanguines, ce qui signifie que les deux pays étaient plus interchangeables qu'ils ne l'auraient été à tout autre moment de l'histoire.

Louis hésite d'abord à s'impliquer dans une guerre civile anglaise et n'envoie qu'un détachement de chevaliers, mais il change bientôt d'avis et part lui-même avec une puissante armée en mai 1216.

Désormais largement dépassé par le nombre, Jean n'a d'autre choix que de fuir vers l'ancienne capitale saxonne de Winchester, laissant la route de Londres ouverte à l'armée de Louis.

Louis se retranche rapidement dans la capitale, où de nombreux chefs rebelles - dont le roi d'Écosse - viennent lui rendre hommage et le proclamer roi d'Angleterre dans la cathédrale Saint-Paul.

Sentant le vent tourner, de nombreux partisans de Jean font défection et rejoignent Louis, qui prend Winchester à la fin du mois de juin et oblige le roi à fuir vers le nord. À la fin de l'été, toute la moitié sud-est de l'Angleterre est sous occupation française.

Le tournant de la marée

Deux événements survenus au cours des derniers mois de l'année 1216 ont toutefois permis de redonner un peu d'espoir aux loyalistes, le premier étant la survie du château de Douvres. Le père de Louis, le roi de France, s'intéressait sans passion à la lutte outre-Manche et écrivait à son fils pour le railler d'avoir pris tout le sud-est à l'exception de son port le plus important.

En juillet, le Prince arrive au château, mais sa garnison bien approvisionnée et déterminée résiste à tous ses efforts pour le prendre par la force au cours des mois suivants, tandis que le squire du comté William de Cassingham lève une force d'archers rebelles pour harceler les forces assiégeantes de Louis.

En octobre, le prince avait abandonné et était retourné à Londres, et avec Douvres toujours fidèle à Jean, les renforts français auraient beaucoup plus de mal à débarquer sur les côtes anglaises. Le deuxième événement, plus tard dans le mois, fut la mort du roi Jean, laissant son fils de neuf ans, Henri, comme unique héritier.

Le règne d'Henri

Les barons se rendent compte qu'Henri serait beaucoup plus facile à contrôler que Louis, de plus en plus têtu, et leur soutien aux Français commence à diminuer.

Le régent du nouveau roi, le redoutable chevalier William Marshal, âgé de 70 ans, s'empresse alors de le faire couronner à Gloucester et promet aux barons hésitants que la Grande Charte sera respectée, tant par lui que par Henri lorsqu'il aura atteint sa majorité. Après cela, la guerre devient une simple affaire d'Anglais majoritairement unis contre les envahisseurs français.

Louis n'est pas inactif pour autant et passe les premières semaines de 1217 en France à rassembler des renforts, mais une résistance plus déterminée à son autorité - encouragée par le populaire Marshal - réduit les effectifs de son armée. Furieux, il emmène la moitié de son armée pour assiéger à nouveau Douvres et envoie l'autre moitié prendre la ville de Lincoln, stratégiquement importante au nord.

La deuxième bataille de Lincoln

Ville fortifiée avec un château en son centre, Lincoln n'est pas une mince affaire, mais les forces françaises - commandées par Thomas, comte de Perche - s'emparent rapidement de la ville, à l'exception du château, qui résiste obstinément.

Marshal était au courant de ces développements et a demandé à tous les barons anglais du nord d'amener leurs hommes et de se rassembler à Newark, où il a rassemblé une force de 400 chevaliers, 250 arbalétriers et un nombre inconnu d'infanterie régulière.

Représentation de la deuxième bataille de Lincoln au XIIIe siècle, tirée de la Chronica Majora de Matthew Paris. Crédit image : Domaine public.

Le comte de Perche décide que sa meilleure ligne de conduite est de prendre le château de Lincoln et de tenir jusqu'à ce que Louis vienne le renforcer, et ne rencontre donc pas Marshal sur le champ de bataille, ce qui est une grave erreur, car il a surestimé la taille de l'armée de Marshal.

La bataille s'est déroulée le 20 mai 1217. Alors que les forces de Thomas continuaient à attaquer frénétiquement le château, les arbalétriers de Marshal atteignaient la porte de la ville et la prenaient sous des volées de tirs foudroyants, avant de se positionner sur les toits et de déverser leurs tirs sur les forces assiégeantes.

Pris entre le château hostile et les chevaliers et l'infanterie de Marshal qui chargeaient, beaucoup ont été massacrés, y compris le comte. On avait proposé à Thomas de se rendre, mais il avait choisi de se battre jusqu'à la mort, une décision courageuse qui a dû gagner le respect du soldat expérimenté Marshal.

Les royalistes parviennent également à capturer la plupart des barons anglais encore fidèles au prince, garantissant ainsi au nouveau roi Henri III une moindre opposition à la fin de la guerre.

Les quelques survivants français s'enfuient alors vers le sud en direction de Londres, tandis que les troupes victorieuses de Marshal mettent la ville à sac pour cause de loyauté apparente envers les Louis, dans ce qui est connu par euphémisme sous le nom de "Foire de Lincoln". La plupart des Français en fuite n'atteignent jamais leur objectif, car ils sont pris en embuscade et massacrés par des villageois en colère sur leur chemin.

La défaite de Louis

La moitié de son armée ayant disparu et Douvres résistant toujours, la position de Louis devient intenable. Après que deux autres flottes de renfort ont été coulées lors des batailles navales de Douvres et de Sandwich, il est contraint de quitter Londres et de renoncer à ses prétentions au trône lors du traité de Lambeth.

Marshal, quant à lui, meurt en 1219 après avoir rendu d'inestimables services à cinq rois d'Angleterre différents, et Henri régnera encore cinquante ans, survivant à une nouvelle révolte des barons dans les années 1260.

Au cours des siècles suivants, le résultat de la bataille de Lincoln fera en sorte que le caractère de l'élite dirigeante de l'Angleterre devienne de plus en plus saxon et de moins en moins français ; un processus illustré par le fait que le roi Henri nomme son fils et héritier Edward, un nom royal anglais vieux comme le monde.