Vilhelm Erövrarens invasion av England är oundviklig i varje femminuters historia om landet, men det som är lite mer okänt är att prins Ludvig av Frankrike nästan matchade sin föregångare 150 år senare.

Prinsens invasion tog nästan halva landet i besittning, inklusive London, och det var bara kungens regent William Marshal som genom sin briljanta insats i det avgörande slaget vid Lincoln lyckades bevara Englands kungadöme för de kommande århundradena.

Märkligt nog började invasionen faktiskt med just ett engelskt dokument - Magna Carta. I juni 1215, när den undertecknades av kung John, hade den regerande monarken redan förlorat hela sin fars mark i Frankrike och gjort sig av med baronerna, vilket ledde till att han på ett förödmjukande sätt tvingades underteckna detta dokument som begränsade hans makt.

Början av kriget

Bara några månader senare hade Johns misslyckande med att hålla sig till Magna Carta dock orsakat uppståndelse bland hans mäktiga lorder och det som kallas det första baronskriget hade börjat.

Ett uppror från adeln år 1215 var ännu allvarligare för den regerande monarken än vad det kan låta, eftersom det dåvarande feodala systemet innebar att han var beroende av dessa män för att behålla sin makt.

Var och en av dem var i princip en minikung, med egna stolta släkter, privata arméer och nästan obegränsad makt över sina områden. Utan dem kunde John inte föra krig på ett effektivt sätt eller behålla någon kontroll över sitt land, och situationen blev snabbt desperat.

England var dock ett land som behövde en ny kung för att baronerna skulle ha någon legitimitet att försöka avsätta John, och därför vände de sig till Ludvig, son till Frankrikes kung - vars militära styrka hade gett honom titeln "Lejonet".

Brittiskt skolporträtt av kung John. Bild: National Trust / CC.

Under dessa år, bara 150 år efter att det sachsiska England hade erövrats av normandiska inkräktare, skulle det inte ha setts som lika förrädiskt att bjuda in den franska kungafamiljen för att regera som det skulle ha setts under senare århundraden.

Den härskande adeln i både England och Frankrike talade franska, hade franska namn och delade ofta blodsband, vilket innebar att de två länderna var mer utbytbara än vad de skulle ha varit vid någon annan tidpunkt i historien.

Ludvig var till en början tveksam till att engagera sig i ett engelskt inbördeskrig och skickade bara en grupp riddare, men ändrade sig snart och gav sig iväg själv med en mäktig armé i maj 1216.

John var nu kraftigt underlägset i antal och hade inget annat val än att fly till den gamla sachsiska huvudstaden Winchester, vilket lämnade vägen till London öppen för Ludvigs armé.

Ludvig förskansade sig snabbt i huvudstaden, där många rebellledare - däribland kungen av Skottland - kom för att hylla honom och utropa honom till kung av England i St Paul's Cathedral.

Många av Johns kvarvarande anhängare, som kände att tidvattnet höll på att vända, hoppade av och anslöt sig till Ludvig, som hade intagit Winchester i slutet av juni och tvingade kungen att fly norrut. På sensommaren var hela sydöstra halvan av England under fransk ockupation.

Tidvattnet vänder

Två händelser under de senare månaderna 1216 bidrog dock till att ge lojalisterna lite hopp. Den första var att Dover Castle överlevde. Ludvigs far, Frankrikes kung, intresserade sig inte för kampen på andra sidan kanalen och skrev till sin son och hånade honom för att han hade tagit hela sydöstra delen av landet utom dess viktigaste hamn.

I juli anlände prinsen till slottet, men dess välförsedda och beslutsamma garnison stod emot alla hans försök att inta slottet med våld under de kommande månaderna, medan grevskapet William of Cassingham reste en styrka av rebelliska bågskyttar för att trakassera Ludvigs belägrande styrkor.

I oktober hade prinsen gett upp och återvänt till London, och eftersom Dover fortfarande var lojalt mot John skulle de franska förstärkningarna få mycket svårare att landa på de engelska kusterna. Den andra händelsen, senare samma månad, var kung Johns död, vilket lämnade hans nioårige son Henry som ensam arvinge.

Henrik regeringstid

Baronerna insåg att Henrik skulle vara mycket lättare att kontrollera än den alltmer egensinnige Ludvig, och deras stöd för fransmännen började avta.

Den nye kungens regent, den formidabla 70-åriga riddaren William Marshal, skyndade sig sedan att få honom krönt i Gloucester och lovade de vacklande baronerna att Magna Carta skulle följas, både av honom och av Henrik när han blev myndig. Efter detta blev kriget en enklare fråga om de mestadels enade engelsmännen mot de invaderande fransmännen.

Ludvig var dock inte sysslolös och tillbringade de första veckorna av 1217 i Frankrike för att samla förstärkningar, men ett mer målmedvetet motstånd mot hans styre - uppmuntrat av den populäre marskalken - minskade hans arméstyrka. Rasande tog han halva sin armé för att belägra Dover igen och skickade den andra halvan för att inta den strategiskt viktiga staden Lincoln i norr.

Det andra slaget vid Lincoln

Lincoln är en befäst stad med ett slott i centrum och var en svår nöt att knäcka, men de franska styrkorna - under ledning av Thomas, greve av Perche - tog snabbt hela staden utom slottet, som envist höll stånd.

Marshal var medveten om denna utveckling och uppmanade alla engelska baroner i norr att ta med sig sina män och samlas i Newark, där han samlade en styrka på 400 riddare, 250 armborstskyttar och ett okänt antal vanliga infanterister.

En 1200-talsskildring av det andra slaget vid Lincoln från Matthew Paris Chronica Majora. Bild: Public Domain.

Greven av Perche bestämde sig för att det bästa vore att inta Lincoln Castle och sedan hålla ut tills Ludvig kom för att förstärka honom, och misslyckades därför med att möta Marshal på slagfältet. Detta var ett allvarligt misstag, för han hade överskattat storleken på Marshal's armé.

Slaget ägde rum den 20 maj 1217. Medan Thomas' styrkor fortsatte att frenetiskt attackera slottet nådde Marshal's armborstskyttar fram till stadsporten och tog den med en salva av skarp eld, innan de placerade sig på hustaken och sköt ner skotten på de belägrande styrkorna.

Många slaktades mellan det fientliga slottet och marskalkens anfallande riddare och infanteri, däribland greven. Thomas hade erbjudits att ge upp, men hade istället valt att kämpa till döden, ett modigt beslut som måste ha vunnit respekt hos den erfarne soldaten marskalk.

Royalisterna lyckades också tillfångata de flesta av de engelska baroner som fortfarande var lojala mot prinsen, vilket garanterade att den nye kung Henrik III skulle få mindre motstånd när kriget var över.

De få överlevande fransmännen flydde sedan söderut mot London, medan Marshal's segerrika trupper plundrade staden på grund av uppenbar lojalitet mot Ludvig, i vad som blev eufemistiskt känt som "Lincoln Fair". De flesta av de flyende fransmännen nådde aldrig fram till sitt mål, eftersom de hamnade i bakhåll och massakrerades av arga bybor på vägen.

Ludvigs nederlag

När hälften av hans armé var borta och Dover fortfarande gjorde motstånd blev Ludvigs ställning ohållbar. Efter att ytterligare två förstärkningsflottor sänktes i sjöslagen vid Dover och Sandwich tvingades han lämna London och ge upp sina anspråk på tronen i Lambethfördraget.

Marshal dog 1219 efter ovärderlig tjänstgöring för fem olika kungar av England, och Henrik skulle regera i ytterligare femtio år, efter att ha överlevt en ny baronrevolt på 1260-talet.

Under de kommande århundradena skulle resultatet av slaget vid Lincoln se till att karaktären hos Englands härskande elit skulle bli allt mer saxisk och mindre fransk, vilket visade sig genom att kung Henrik gav sin son och arvinge namnet Edward, ett kungligt engelskt namn som är lika gammalt som tiderna.