HMS Hood vördades som världens mest kraftfulla krigsfartyg i mer än 20 år och fick smeknamnet "The Mighty Hood". Men i maj 1941, under slaget vid Danmarks sund i Nordatlanten, träffades det nära sina ammunitionsmagasin av granater från det tyska slagskeppet Bismarck. Granaterna exploderade och sänkte Royal Navys största fartyg på bara tre minuter, med förlust avalla utom tre av dess 1 418 besättningsmedlemmar.

Denna katastrofala händelse var inte bara en propagandakupp för Tyskland, utan utlöste också en berömd jakt på Bismarck. Varför var det så viktigt för HMS Hood att jaga Bismarck, och hur kunde denna juvel i Royal Navys krona förstöras så snabbt?

"Den mäktiga huven

HMS Hood sjösattes på John Browns varv i Clydebank den 22 augusti 1918 - den sista slagkryssaren som byggdes för Royal Navy och dess största hittills. När andra världskriget inleddes var Hood det mest kända krigsfartyget i världen, ett flytande förkroppsligande av brittisk sjömakt.

Jag hade aldrig sett något så kraftfullt och vackert. Vackert för ett slagskepp låter som ett hemskt ord, men det fanns inget annat sätt att beskriva henne. - Vittnesmål från Ted Briggs, HMS Hood

Hood var en slagkryssare - utformad för att söka efter fartyg som skulle anfalla handelsfartyg. Med sina 262 meter i längd och 30 meter i bredd var Hoods långa, tunna skrov konstruerat för hög hastighet, men även om hon en gång i tiden hade klarat 31-32 knop, var hennes motorer ålderstigna år 1941.

Även om Hood hade åtta 15-tums kanoner (två tvillingtornen framtill och två i aktern) och hennes pansar var ganska likt Bismarcks, var skyddet daterat - det hade utformats innan man hade förstått effekterna av långdistans eldgivning. Hood gick alltså in i striden med otillräckligt skydd för att klara av den moderna sjökrigföringens krav.

Bismarck

Bismarck var 251 meter långt och 30 meter brett. Bismarcks konstruktion innehöll fortfarande delar av de gamla tyska slagskeppen i Baden-klassen från första världskriget, men andra aspekter var mycket moderna, bland annat den effektiva skrovkonstruktionen och kraften (29 knop i alla väder).

Bismarck hade samma beväpning som HMS Hood, men var bättre bepansrad. Den interna indelningen gjorde det svårt att översvämmas och därmed sjunka. Bismarck kunde absorbera mer skada samtidigt som den sköt snabbare och mer exakt än Hood - och var därför extremt farlig.

Bismarck, fotograferad 1940

Bild: Deutsches Bundesarchiv / CC

Storbritanniens situation i början av 1941

Royal Navy hade blivit ansträngd efter att ha förlorat Frankrike som stridspartner 1940, vilket gjorde att Storbritannien stod ensamt mot den tyska och italienska flottan. Den tyska flottan under andra världskriget var ganska liten och utformad för att fokusera på sjöförnekelse - att begränsa fiendens flotta, hålla den på plats och angripa deras sjöfartsleder.

År 1941 hade Storbritannien vunnit slaget om Storbritannien men var fortfarande sårbart eftersom det låg i utkanten av Europa. Storbritannien var nu beroende av bräckliga fraktrutter över Atlanten för att få tag på mat och andra livsviktiga förnödenheter. Handelsfartyg samlades ofta i konvojer med många små krigsfartyg och ubåtsbekämpningsfartyg som skydd.

De tyska ubåtarna och ubåtarna orsakade mest skada, men användningen av stora fartyg gjorde deras "commerce raiding" effektivare - när slagskepp som Bismarck användes var det enda en konvoj kunde göra att skingra sig, vilket gjorde handelsfartygen sårbara för ubåtsattacker.

Om Bismarck inte kontrolleras hotade Bismarck att dominera Atlanten och svälta Storbritannien på livsviktiga livsmedel och militära förnödenheter som kom från resten av världen. Amiralitetet hade därför inget annat val än att jaga och stoppa Bismarck.

Bismarck siktad

Våren 1940 erövrade tyskarna de franska Atlanthamnarna, vilket gjorde det möjligt för dem att betjäna ubåtsflottorna och tillhandahålla en bas för slagskepp och tunga kryssare. Storamiral Erich Raeder, chef för den tyska flottan, var snabb att dra nytta av detta genom att basera ubåtar av typen Wolfpack där och skicka ut dem i Atlanten för att be om ursäkt för brittiska försörjningslinjer.

Raeder var inspirerad att upprepa framgången med Operation Berlin (i januari 1941, där två snabba, kraftfulla slagskepp, Gneisenau och Scharnhorst Den 19 maj 1941 gav sig Bismarck iväg från Östersjökusten (eskorterad av Prinz Eugen) med målet att undvika kontakt med Royal Navy och komma ut i det öppna Atlanten för att börja plundra konvojer.

Den 21 maj fotograferade flygande officer Michael Suckling Bismarck när han flög över en fjord nära Bergen. Detta satte Royal Navy i högsta beredskap och den brittiska hemmaflottan lämnade sin bas i Skottland för den hittills största marina operationen under andra världskriget. Konvojerna berövades sina eskorter och alla icke väsentliga uppdrag ställdes in.

I hjärtat av flottan fanns HMS Hood, tillsammans med det helt nya slagskeppet HMS Prince of Wales. De två fick order att kryssa söder om Island och använda sin snabbhet för att fånga Bismarck oavsett vilken väg hon tog. Tunga kryssare intog också positioner mellan Shetlandsöarna och Färöarna, i glappet mellan Island och Färöarna och i Danmarks sund mellan Island och Grönland - vilket innebar att tyskaFartygen skulle behöva passera genom ett brittiskt nät för att ta sig till Atlanten.

Tillbakadragning inkallad

Den 22 maj försökte Bismarck och Prinz Eugen ta sig ut i Atlanten genom Danmarks sund. HMS Norfolk och Suffolk var stationerade här och identifierade Bismarck. Även om de inte var tillräckligt kraftfulla för att kunna bekämpa Bismarck, kunde de tack vare den brittiska fördelen med radar rapportera om deras närvaro och skugga dem, vilket gjorde att de kunde undvika periodisk eldgivning från Bismarck och samtidigt kalla in tyngre styrkor -Den närmaste var HMS Hood, tillsammans med Prince of Wales.

Även om Prince of Wales' besättning var kraftfull, var många oerfarna och civila entreprenörer fanns fortfarande ombord eftersom hon hade tagits i tjänst så snabbt utan att det fanns tid att reda ut eventuella problem.

Storbritannien gick i aktion strax efter midnatt den 24 maj. Precis som Prince of Wales var Bismarck ny, oprövad och på sin första insats - ingen av dem hade deltagit i något slag. Trots att tyskarna också hade Prinz Eugen var de realistiskt sett underlägsna.

Kontakta

De båda sidorna upptäckte varandra i gryningen.

HMS HOOD i aktion mot det tyska slagskeppet BISMARCK och slagkryssaren Prinz Eugen den 24 maj 1941. Denna bild från HMS PRINCE OF WALES var det sista fotot som någonsin togs av HMS HOOD.

Bildkredit: fotografi HU 50190 från Imperial War Museums samlingar / Public Domain.

Vi mådde bra på Hood, jag menar att det var det bästa, det var det finaste fartyget i världen och vi var säkra, inga problem. Det fanns en viss spänning, ja. Jag skulle inte säga att vi trodde att det skulle bli historiskt. Men vi trodde att Hood var det bästa och att vi skulle besegra fienden...

Det skulle bli förluster, man går inte in i en sådan aktion utan att räkna med förluster, men återigen, det kommer att hända någon annan, inte mig. Vittnesmål från Bob Tilburn, HMS Hood

Hood var i fara redan från början, eftersom de tyska fartygens hela bredsida var tillgänglig för att beskjuta de brittiska fartygen. Storbritannien kunde därför antingen vända sig för att matcha tyskarna (vilket gav henne en allvarlig nackdel när det gällde skyddet) eller försöka stänga avståndet (vilket gjorde att endast de främre tornarna kunde skjuta).

Holland valde att närma sig och accepterade att han skulle vara underlägsen ett tag. Han hoppades att detta innebar att Hood snabbt kunde undvika "plunge range" (där granater som sköts upp i luften och sedan störtade ner och genomträngde det svagare däckspansaret) - ett särskilt problem för Hood eftersom hennes pansar redan hade offrats något för att få högre hastighet.

Kl. 0553 öppnade Hoods kanoner eld men gjorde ett fruktansvärt misstag. De sköt mot det ledande tyska fartyget och trodde att det var Bismarck, men under natten hade Bismarck och Prinz Eugen bytt position. Under flera avgörande minuter sköt Hood mot fel mål, vilket gav Bismarck fritt skottfält. Även om HMS Prince of Wales fick den första träffen, absorberade Bismarck alla slag.

När jag tittade på Bismarck såg jag alla dessa små blinkande lampor och tänkte: "Åh, är det inte vackert?" Plötsligt insåg jag att det jag tyckte var vackert var död och förstörelse i form av cirka 8 ton metall som kom i min riktning. Vittnesmål från John Gaynor, HMS POW

Holland hade beordrat Prince of Wales och Hood att hålla sig nära varandra för att bättre kunna samordna sin eldgivning, men detta gjorde dem till ett lättare mål, särskilt på grund av Bismarcks toppmoderna stereoskopiska avståndsmätare från Zeiss. Även om Holland snart riktade om sina kanoner mot Bismarck förlorade han värdefull tid.

Vid sextiden på morgonen beslutade Holland att vända Hood och sätta in alla sina kanoner i strid. Bismarck släppte ut fler granater tills den till slut fick en fullträff.

Det tyska slagskeppet Bismarck skjuter mot HMS Hood

Bild: Alamy

HMS Hood sjunker

HMS Hood träffades av flera tyska granater i närheten av sina ammunitionsmagasin som sedan exploderade och fick fartyget att sjunka. En teori är att granaten gick igenom däcket, en annan att slaget kom från en "kort" där granaten landade i vattnet, färdades under sidopansarerna och trängde in i skrovet. Ammunitionsmagasin förvarades i bottenav fartyget, så varje granat som kom igenom skulle ha orsakat allvarliga problem.

Personligen hörde jag ingen explosion alls. Återigen skakade fartyget och vi kastades alla upp. Allt jag såg var en gigantisk flamma som sköt runt framsidan av kompassplattformen. Efter träffen hörde man skrik och ljudet av det blodbad som pågick. Det fanns ingen order om att överge fartyget. Det var inte nödvändigt - Vittnesmål från Ted Briggs, HMS Hood

I hörnet av min kikare, man kunde se att vi var så nära, kunde jag se huven. Plötsligt var det en stor orange blixt och när jag sedan tittade ut från kikaren mot den plats där huven var, fanns det ingen huva - Vittnesmål från John Gaynor, HMS POW

Hood slets på mitten - dess akter sjönk inom några sekunder och fören reste sig vertikalt upp i luften, medan kanonerna avfyrade en sista salva. Inom tre minuter sjönk "The Mighty Hood". Av de 1 415 männen ombord överlevde bara tre.

HMS Hood i brand

Bild: Alamy

Reträtt

Prince of Wales var nu ensam och stod inför två tyska fartyg. Under de följande fyra minuterna slog sju granater in i fartyget.

En 15-tums granat hade gått igenom bron och exploderat när den var på väg ut och dödat en hel del där uppe. En pojke på 16 år tror att det är en smäll på axeln att bli sårad. Men jag, i min iver - jag var mycket, mycket iver på den tiden - gick för att göra det jag skulle göra och börja städa upp bron. Jag gick in och förväntade mig att se folk, och det första jag såg när jag gick in var träet.panelen var små bitar av kött, utspridda överallt. Det var en mycket stor chock för mig. Jag tror aldrig att jag kom över det. - Vittnesmål från Richard Osbourne, HMS POW

Mindre än tio minuter efter att Hood hade sjunkit beslutade kapten John Leach på Prince of Wales att oddsen var för stora mot dem och beordrade att fartygen skulle dra sig tillbaka.

Det tyska slagskeppet Bismarck öppnar eld mot det brittiska slagskeppet Prince of Wales.

Bild: Alamy

Tysk propagandakupp

När meddelandet sändes tillbaka till Tyskland sände Hitlers propagandaminister Joseph Goebbels genast ut denna enorma kupp till nationen. Tyskland hade nu en enorm seger till sjöss vid sidan av sin rad av erövringar på den europeiska kontinenten. Bismarck hade besegrat den brittiska flottans stolthet - det fanns inget som kunde stoppa Tyskland, som nu kunde bryta sig ut på Atlanten och förstöra de allierades konvojer.

Sänk Bismarck

Den brittiska oron för att Bismarck skulle kunna angripa de allierades försörjningsvägar över Atlanten blev nu verklighet. Att förlora ett så prestigefyllt krigsfartyg var ett hårt slag mot den brittiska stoltheten och känslan av överlägsenhet till sjöss, och farhågorna växte om vad Bismarck skulle göra härnäst.

Men i stället för att skapa modlöshet var amiralitetet nu fast beslutna att offentligt hämnas denna förlust, att återupprätta sin dominans till sjöss. Nu var varje fartyg omdirigerat med ett enda syfte - att sänka Bismarck.