Το HMS Hood εκτιμήθηκε ως το ισχυρότερο πολεμικό πλοίο του κόσμου για περισσότερα από 20 χρόνια - κερδίζοντας το παρατσούκλι του "The Mighty Hood". Ωστόσο, τον Μάιο του 1941, κατά τη διάρκεια της μάχης του στενού της Δανίας στον Βόρειο Ατλαντικό, χτυπήθηκε κοντά στις αποθήκες πυρομαχικών του από οβίδες του γερμανικού θωρηκτού Bismarck. Αυτές στη συνέχεια εξερράγησαν, βυθίζοντας το μεγαλύτερο πλοίο του Βασιλικού Ναυτικού σε μόλις 3 λεπτά, με την απώλεια τουόλα εκτός από τρία από τα 1.418 μέλη του πληρώματός του.

Αυτό το καταστροφικό γεγονός δεν ήταν μόνο ένα προπαγανδιστικό πραξικόπημα για τη Γερμανία, αλλά στη συνέχεια πυροδότησε την περίφημη καταδίωξη του Μπίσμαρκ. Γιατί ήταν τόσο σημαντικό για το HMS Hood να κυνηγήσει ειδικά το Μπίσμαρκ και πώς ακριβώς καταστράφηκε τόσο γρήγορα αυτό το κόσμημα στο στέμμα του Βασιλικού Ναυτικού;

'The Mighty Hood'

Το HMS Hood καθελκύστηκε στο ναυπηγείο John Brown's στο Clydebank στις 22 Αυγούστου 1918 - το τελευταίο θωρηκτό που κατασκευάστηκε για το Βασιλικό Ναυτικό και το μεγαλύτερο μέχρι σήμερα. Με την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το Hood ήταν το πιο διάσημο πολεμικό πλοίο στον κόσμο, μια πλωτή ενσάρκωση της βρετανικής θαλάσσιας ισχύος.

Δεν είχα δει ποτέ κάτι τόσο ισχυρό και όμορφο. "Όμορφο" για ένα πολεμικό πλοίο ακούγεται απαίσια λέξη, αλλά δεν υπήρχε άλλος τρόπος να το περιγράψω. - Κατάθεση του Ted Briggs, HMS Hood

Το Hood ήταν ένα καταδρομικό μάχης - σχεδιασμένο για να σαρώνει τους ωκεανούς αναζητώντας πλοία με στόχο την επιδρομή σε εμπορικά πλοία. Με μήκος 262 μέτρα και πλάτος 30 μέτρα, το μακρύ, λεπτό κύτος του Hood ήταν σχεδιασμένο για υψηλή ταχύτητα, αλλά παρόλο που κάποτε κατάφερνε 31-32 κόμβους, μέχρι το 1941 οι μηχανές του είχαν αρχίσει να γερνούν.

Ενώ το Hood διέθετε οκτώ πυροβόλα των 15 ιντσών (δύο δίδυμους πύργους στο μπροστινό μέρος και δύο στην πρύμνη) και η θωράκισή του ήταν αρκετά παρόμοια με εκείνη του Bismarck, η προστασία του ήταν χρονολογημένη - σχεδιάστηκε προτού γίνουν πλήρως κατανοητές οι επιπτώσεις των βυθιζόμενων πυρών μεγάλης εμβέλειας. Έτσι, το Hood μπήκε στη μάχη ανεπαρκώς προστατευμένο για τις απαιτήσεις του σύγχρονου ναυτικού πολέμου.

Το Μπίσμαρκ

Το Bismarck είχε μήκος 251 μέτρα και πλάτος 30 μέτρα. Ενώ ο σχεδιασμός του Bismarck περιείχε ακόμη στοιχεία των παλαιών γερμανικών πολεμικών πλοίων της κατηγορίας Baden του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, άλλες πτυχές του ήταν πολύ σύγχρονες, όπως ο αποτελεσματικός σχεδιασμός του κύτους του και η ισχύς του (29 κόμβοι σε όλες τις καιρικές συνθήκες).

Το Bismarck είχε τον ίδιο οπλισμό με το HMS Hood, αλλά ανώτερη θωράκιση. Η εσωτερική υποδιαίρεσή του το καθιστούσε δύσκολο να πλημμυρίσει και επομένως να βυθιστεί. Το Bismarck μπορούσε να απορροφήσει περισσότερες ζημιές, ενώ έριχνε ταχύτερα και ακριβέστερα από το Hood - και ήταν έτσι εξαιρετικά επικίνδυνο.

Το Bismarck, απεικονίζεται το 1940

Πηγή εικόνας: Deutsches Bundesarchiv / CC

Η κατάσταση της Βρετανίας στις αρχές του 1941

Το Βασιλικό Ναυτικό είχε τεντωθεί μετά την απώλεια της Γαλλίας ως εταίρου στη μάχη το 1940. Αυτό άφησε το Ηνωμένο Βασίλειο μόνο του απέναντι στο γερμανικό και το ιταλικό ναυτικό. Το γερμανικό ναυτικό στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν αρκετά μικρό, σχεδιασμένο να επικεντρώνεται στην άρνηση της θάλασσας - περιορίζοντας τον στόλο του εχθρού, καθηλώνοντάς τον στη θέση του και επιτιθέμενο στις θαλάσσιες οδούς του.

Μέχρι το 1941, η Βρετανία είχε κερδίσει τη Μάχη της Βρετανίας, αλλά εξακολουθούσε να είναι ευάλωτη, καθώς βρισκόταν στο περιθώριο της Ευρώπης. Η Βρετανία βασιζόταν πλέον σε εύθραυστες εμπορευματικές διαδρομές που διέσχιζαν τον Ατλαντικό Ωκεανό για να προμηθεύεται τρόφιμα και άλλες ζωτικές προμήθειες. Τα εμπορικά πλοία συχνά ομαδοποιούνταν σε μια νηοπομπή με πολλά μικρά πολεμικά πλοία και ανθυποβρυχιακά πλοία για προστασία.

Ενώ τα γερμανικά υποβρύχια και τα υποβρύχια προκάλεσαν τις μεγαλύτερες ζημιές, η ανάπτυξη μεγάλων πολεμικών πλοίων έκανε τις "εμπορικές επιδρομές" τους πιο αποτελεσματικές - όταν χρησιμοποιήθηκαν θωρηκτά όπως το Μπίσμαρκ, το μόνο που μπορούσε να κάνει μια νηοπομπή ήταν να διασκορπιστεί, αφήνοντας τα εμπορικά πλοία ευάλωτα σε υποβρύχιες επιθέσεις.

Αν δεν ελεγχόταν, το Μπίσμαρκ απειλούσε να κυριαρχήσει στον Ατλαντικό και να λιμοκτονήσει τη Βρετανία από τα ζωτικά τρόφιμα και τις στρατιωτικές προμήθειες που έφταναν από τον υπόλοιπο κόσμο. Το Ναυαρχείο δεν είχε επομένως άλλη επιλογή από το να κυνηγήσει και να σταματήσει το Μπίσμαρκ.

Το Μπίσμαρκ εντοπίστηκε

Την άνοιξη του 1940, οι Γερμανοί κατέλαβαν τα γαλλικά λιμάνια του Ατλαντικού, δίνοντάς τους τη δυνατότητα να εξυπηρετούν τους στόλους των υποβρυχίων και να παρέχουν μια βάση για θωρηκτά και βαριά καταδρομικά. Ο Μεγάλος Ναύαρχος Erich Raeder, επικεφαλής του γερμανικού ναυτικού, έσπευσε να επωφεληθεί, βασίζοντας εκεί τα υποβρύχια Wolfpack και στέλνοντάς τα στον Ατλαντικό για να προσευχηθούν στις βρετανικές γραμμές ανεφοδιασμού.

Ο Raeder εμπνεύστηκε να επαναλάβει την επιτυχία της Επιχείρησης Βερολίνο (τον Ιανουάριο του 1941, όπου δύο γρήγορα, ισχυρά θωρηκτά, Gneisenau και Scharnhorst σάρωσε τον Ατλαντικό από τη Γροιλανδία έως τις Αζόρες στις εύθραυστες ναυτιλιακές οδούς της Βρετανίας) με το Bismarck. Στις 19 Μαΐου 1941, το Bismarck ξεκίνησε από τις ακτές της Βαλτικής (συνοδευόμενο από το Prinz Eugen), με στόχο να αποφύγει την επαφή με το Βασιλικό Ναυτικό και να βγει στον ανοιχτό Ατλαντικό για να αρχίσει τις επιδρομές σε νηοπομπές.

Στις 21 Μαΐου, ο ιπτάμενος αξιωματικός Michael Suckling φωτογράφισε το Bismarck ενώ πετούσε πάνω από ένα φιόρδ κοντά στο Μπέργκεν. Αυτό έθεσε το Βασιλικό Ναυτικό σε ύψιστο συναγερμό και ο βρετανικός εγχώριος στόλος εγκατέλειψε τη βάση του στη Σκωτία για τη μεγαλύτερη μεμονωμένη ναυτική επιχείρηση του Β' Παγκοσμίου Πολέμου μέχρι στιγμής. Οι νηοπομπές απογυμνώθηκαν από τις συνοδείες τους και όλες οι μη απαραίτητες αποστολές ακυρώθηκαν.

Στην καρδιά του στόλου βρισκόταν το HMS Hood, συνοδευόμενο από το ολοκαίνουργιο θωρηκτό HMS Prince of Wales. Το ζευγάρι διατάχθηκε να πλεύσει νότια της Ισλανδίας, χρησιμοποιώντας την ταχύτητά τους για να αναχαιτίσουν το Μπίσμαρκ όποια διαδρομή κι αν ακολουθούσε. Βαριά καταδρομικά πήραν επίσης θέσεις μεταξύ των νήσων Σέτλαντ και Φερόε, στο χάσμα Ισλανδίας-Φαρόε και στα στενά της Δανίας μεταξύ Ισλανδίας και Γροιλανδίας - που σήμαινε ότι η γερμανικήτα πλοία θα έπρεπε να περάσουν μέσα από ένα βρετανικό δίχτυ για να φτάσουν στον Ατλαντικό.

Εφεδρική κλήση

Στις 22 Μαΐου, το Bismarck και το Prinz Eugen προσπάθησαν να διαφύγουν στον Ατλαντικό μέσω των στενών της Δανίας. Εδώ στάθμευαν τα HMS Norfolk και Suffolk, τα οποία εντόπισαν το Bismarck. Αν και δεν ήταν αρκετά ισχυρά για να εμπλακούν με το Bismarck, χάρη στο βρετανικό πλεονέκτημα των ραντάρ, μπόρεσαν να αναφέρουν την παρουσία τους και να τους παρακολουθούν, αποφεύγοντας τα περιοδικά πυρά του Bismarck, ενώ συγκαλούσαν βαρύτερες δυνάμεις -το πλησιέστερο από τα οποία ήταν το HMS Hood, μαζί με το Prince of Wales.

Αν και πανίσχυρο, το πλήρωμα του Prince of Wales δεν ήταν εξοικειωμένο μαζί του. Πολλοί ήταν άπειροι και οι πολιτικοί εργολάβοι βρίσκονταν ακόμη στο πλοίο, καθώς είχε τεθεί σε υπηρεσία τόσο γρήγορα, χωρίς χρόνο για να διορθωθούν οι όποιες ατέλειες.

Η Βρετανία ανέλαβε δράση λίγο μετά τα μεσάνυχτα της 24ης Μαΐου. Όπως το Prince of Wales, έτσι και το Bismarck ήταν επίσης νέο, αδοκίμαστο και στην πρώτη του αποστολή - κανένα από τα δύο δεν είχε δώσει μάχη. Παρά το γεγονός ότι οι Γερμανοί διέθεταν επίσης το Prinz Eugen, ρεαλιστικά ήταν κατώτεροι των περιστάσεων.

Επικοινωνία

Οι δύο πλευρές εντόπισαν η μία την άλλη την αυγή.

Το HMS HOOD μπαίνει σε μάχη εναντίον του γερμανικού θωρηκτού BISMARCK και του θωρηκτού Prinz Eugen, 24 Μαΐου 1941. Αυτή η εικόνα που λήφθηκε από το HMS PRINCE OF WALES ήταν η τελευταία φωτογραφία που τραβήχτηκε ποτέ από το HMS HOOD.

Πηγή εικόνας: Φωτογραφία HU 50190 από τις συλλογές των Imperial War Museums / Public Domain.

Ήμασταν εντάξει στο Hood, εννοώ ότι ήταν το καλύτερο, το καλύτερο πλοίο στον κόσμο και ήμασταν ασφαλείς, δεν είχαμε κανένα πρόβλημα. Υπήρχε κάποια ένταση, ναι. Δεν θα έλεγα ότι πιστεύαμε ότι θα ήταν ιστορική. Αλλά πιστεύαμε ότι το Hood ήταν το καλύτερο. Και ότι θα νικούσαμε τον εχθρό...

Θα υπήρχαν απώλειες, δεν πας σε μια τέτοια δράση χωρίς να περιμένεις απώλειες, αλλά και πάλι, θα συμβεί σε κάποιον άλλο. Δεν θα συμβεί σε μένα. - Κατάθεση του Bob Tilburn, HMS Hood

Η Hood κινδύνευε από την αρχή, με τα γερμανικά πλοία να διαθέτουν όλες τις μπροστινές πλευρές τους για να βάλουν κατά των βρετανικών πλοίων. Η Βρετανία μπορούσε έτσι είτε να στραφεί για να ταιριάξει με τους Γερμανούς (καθιστώντας την σε σοβαρό μειονέκτημα όσον αφορά την προστασία της), είτε να επιχειρήσει να κλείσει την απόσταση (αφήνοντας μόνο τους μπροστινούς πυργίσκους να μπορούν να βάλουν).

Ο Χόλαντ επέλεξε να πλησιάσει, αποδεχόμενος ότι για λίγο καιρό θα είχε περισσότερα όπλα. Ήλπιζε ότι αυτό σήμαινε ότι η Χουντ θα μπορούσε να αποφύγει γρήγορα την "εμβέλεια βύθισης" (όπου τα βλήματα εκτοξεύονται στον αέρα και στη συνέχεια πέφτουν προς τα κάτω, διαπερνώντας την ασθενέστερη θωράκιση του καταστρώματος) - ένα ιδιαίτερο πρόβλημα για τη Χουντ, καθώς η θωράκισή της είχε ήδη θυσιαστεί ελαφρώς για μεγαλύτερη ταχύτητα.

Στις 0553 τα πυροβόλα του Χουντ άνοιξαν πυρ, αλλά έκαναν ένα τρομερό λάθος. Πυροβολούσαν το κορυφαίο γερμανικό πλοίο, πιστεύοντας ότι ήταν το Μπίσμαρκ, όμως κατά τη διάρκεια της νύχτας το Μπίσμαρκ και το Prinz Eugen είχαν αλλάξει θέση. Για αρκετά κρίσιμα λεπτά, το Χουντ πυροβολούσε σε λάθος στόχο, δίνοντας στο Μπίσμαρκ ελεύθερη βολή. Αν και το HMS Prince of Wales σημείωσε το πρώτο χτύπημα, το Μπίσμαρκ απορρόφησε τα πλήγματα.

Καθώς κοίταζα το Bismarck, είδα όλα αυτά τα μικρά φώτα που ανοιγόκλειναν το μάτι και σκέφτηκα, ω, δεν είναι όμορφο, και ξαφνικά συνειδητοποίησα ότι αυτό που νόμιζα ότι ήταν όμορφο ήταν ο θάνατος και η καταστροφή με τη μορφή περίπου 8 τόνων μετάλλου που ερχόταν προς το μέρος μου. - Μαρτυρία του John Gaynor, HMS POW

Ο Χόλαντ είχε διατάξει το Prince of Wales και το Hood να παραμείνουν κοντά μεταξύ τους για να συντονίσουν καλύτερα τα πυρά τους, ωστόσο αυτό τους έκανε ευκολότερο στόχο, ιδίως λόγω των υπερσύγχρονων στερεοσκοπικών αποστασιόμετρων Zeiss του Bismarck. Αν και ο Χόλαντ σύντομα επαναστόχευσε τα πυροβόλα του στο Bismarck, χάθηκε πολύτιμος χρόνος.

Στις 6 π.μ., η Ολλανδία αποφάσισε να γυρίσει το Hood για να φέρει όλα τα πυροβόλα της στο στόχαστρο. Το Bismarck εξαπέλυσε περισσότερες οβίδες μέχρι που τελικά σημείωσε άμεσο χτύπημα.

Το γερμανικό θωρηκτό Bismarck βάλλει κατά του HMS Hood

Πίστωση εικόνας: Alamy

Το HMS Hood βυθίζεται

Το HMS Hood χτυπήθηκε από αρκετές γερμανικές οβίδες κοντά στις αποθήκες πυρομαχικών του, οι οποίες στη συνέχεια εξερράγησαν, προκαλώντας τη βύθιση του πλοίου. Μια θεωρία είναι ότι η οβίδα βυθίστηκε μέσα από τα καταστρώματα, μια άλλη υποστηρίζει ότι το χτύπημα δόθηκε από "ένα κοντό", όπου η οβίδα προσγειώθηκε στο νερό, ταξίδεψε κάτω από το επίπεδο της πλευρικής θωράκισης και διείσδυσε στο κύτος από κάτω. Οι αποθήκες πυρομαχικών ήταν αποθηκευμένες στον πυθμένατου πλοίου, οπότε κάθε βλήμα που θα περνούσε μέσα θα προκαλούσε σοβαρά προβλήματα.

Εγώ προσωπικά δεν άκουσα καθόλου έκρηξη. Και πάλι το πλοίο ανατρίχιασε και όλοι μας πεταχτήκαμε από τα πόδια μας. Και το μόνο που είδα ήταν ένα γιγαντιαίο φύλλο φλόγας που εκτοξεύτηκε γύρω από το μπροστινό μέρος της πλατφόρμας της πυξίδας. Μετά το χτύπημα άκουγες τις κραυγές και το θόρυβο του μακελειού που γινόταν. Δεν υπήρχε διαταγή να εγκαταλείψουμε το πλοίο. Δεν ήταν απαραίτητο - Κατάθεση του Ted Briggs, HMS Hood

Στη γωνία των κιαλιών μου, μπορούσες να δεις ότι ήμασταν τόσο κοντά, που μπορούσα να δω την κουκούλα. Ξαφνικά υπήρξε μια τεράστια πορτοκαλί λάμψη και μετά, όταν κοίταξα έξω από τα κιάλια μου προς τα εκεί που ήταν η κουκούλα. Δεν υπήρχε καμία κουκούλα - Μαρτυρία του John Gaynor, HMS POW

Το "Hood" σχίστηκε στη μέση - η πρύμνη του βυθίστηκε μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα και η πλώρη του υψώθηκε κάθετα στον αέρα, ενώ τα πυροβόλα του έριξαν έναν τελευταίο γύρο. Μέσα σε 3 λεπτά το "The Mighty Hood" βυθίστηκε. Από τους 1.415 άνδρες που επέβαιναν στο πλοίο, μόνο 3 επέζησαν.

HMS Hood στη φωτιά

Πίστωση εικόνας: Alamy

Υποχώρηση

Το Prince of Wales ήταν πλέον μόνο του, απέναντι σε δύο γερμανικά πλοία. Στα επόμενα 4 λεπτά, 7 οβίδες έπεσαν πάνω του.

Είχαμε μια οβίδα 15 ιντσών που πέρασε μέσα από τη γέφυρα και εξερράγη καθώς έφευγε και σκότωσε πάρα πολλούς εκεί πάνω. Και, ένα αγόρι 16 ετών νομίζει ότι το να τραυματιστείς είναι ένα χτύπημα στον ώμο. Αλλά εγώ, μέσα στην προθυμία μου. Ήμουν πολύ, πολύ πρόθυμος εκείνες τις μέρες, πήγα να κάνω αυτό που έπρεπε να κάνω και να αρχίσω να τακτοποιώ τη γέφυρα. Και μπήκα μέσα, περιμένοντας να δω κόσμο, και το πρώτο πράγμα που είδα καθώς μπήκα μέσα, το ξύλο...Η επένδυση ήταν μικρά κομμάτια σάρκας, παντού διασκορπισμένα. Και αυτό ήταν ένα πολύ μεγάλο σοκ για μένα. Δεν νομίζω ότι το ξεπέρασα ποτέ. - Μαρτυρία του Richard Osbourne, HMS POW

Λιγότερο από 10 λεπτά μετά τη βύθιση του Hood, ο καπετάνιος John Leach του Prince of Wales αποφάσισε ότι οι πιθανότητες ήταν πολύ μεγάλες εναντίον τους και διέταξε την απόσυρση των πλοίων.

Το γερμανικό θωρηκτό 'Bismarck' ανοίγει πυρ κατά του βρετανικού θωρηκτού 'Prince of Wales'

Πίστωση εικόνας: Alamy

Γερμανικό πραξικόπημα προπαγάνδας

Όταν η είδηση μεταδόθηκε στη Γερμανία, ο υπουργός προπαγάνδας του Χίτλερ, Γιόζεφ Γκέμπελς, μετέδωσε αμέσως αυτό το τεράστιο πραξικόπημα στο έθνος. Η Γερμανία είχε τώρα μια τεράστια θαλάσσια νίκη παράλληλα με τις κατακτήσεις της στην ευρωπαϊκή ήπειρο. Ο Μπίσμαρκ είχε νικήσει το καμάρι του βρετανικού στόλου - δεν υπήρχε κανένας λόγος να σταματήσει τη Γερμανία, η οποία μπορούσε τώρα να ξεσπάσει στον Ατλαντικό και να καταστρέψει τις διαδρομές των συμμαχικών νηοπομπών.

Βυθίστε το Μπίσμαρκ

Οι βρετανικές ανησυχίες σχετικά με τη δυνατότητα του Μπίσμαρκ να επιτεθεί στις συμμαχικές οδούς ανεφοδιασμού μέσω του Ατλαντικού είχαν πλέον γίνει πραγματικότητα. Η απώλεια ενός τόσο διάσημου πολεμικού πλοίου ήταν ένα μεγάλο πλήγμα για τη βρετανική υπερηφάνεια και την αίσθηση της ναυτικής υπεροχής και οι φόβοι για το τι θα έκανε στη συνέχεια το Μπίσμαρκ αυξήθηκαν.

Ωστόσο, αντί να καλλιεργήσουν την απογοήτευση, το Ναυαρχείο ήταν τώρα αποφασισμένο να εκδικηθεί δημόσια για την απώλεια αυτή, να αποκαταστήσει την κυριαρχία του στη θάλασσα. Τώρα κάθε πλοίο είχε επαναπροσανατολιστεί με έναν σκοπό - να βυθίσει το Μπίσμαρκ.