Per oltre 20 anni la HMS Hood è stata considerata la nave da guerra più potente del mondo, tanto da meritarsi il soprannome di "The Mighty Hood". Tuttavia, nel maggio del 1941, durante la battaglia dello Stretto di Danimarca nell'Atlantico settentrionale, fu colpita vicino ai suoi depositi di munizioni dalle granate della corazzata tedesca Bismarck, che esplosero affondando la nave più grande della Royal Navy in soli 3 minuti, con la perdita ditutti i suoi 1.418 membri dell'equipaggio, tranne tre.

Questo evento catastrofico non fu solo un colpo propagandistico per la Germania, ma diede il via a un famoso inseguimento della Bismarck. Perché era così importante per la HMS Hood dare la caccia alla Bismarck in particolare, e come mai questo gioiello della Royal Navy fu distrutto così rapidamente?

Il potente Hood

La HMS Hood fu varata nei cantieri John Brown di Clydebank il 22 agosto 1918 - l'ultimo incrociatore da battaglia costruito per la Royal Navy e il più grande fino a quel momento. All'inizio della Seconda Guerra Mondiale, la Hood era la nave da guerra più famosa del mondo, un'incarnazione galleggiante della potenza marittima britannica.

Non avevo mai visto nulla di così potente e bello. Bello per una nave da guerra sembra una parola orribile, ma non c'era altro modo per descriverla". Testimonianza di Ted Briggs, HMS Hood

Con i suoi 262 metri di lunghezza e 30 metri di larghezza, il lungo e sottile scafo della Hood era progettato per l'alta velocità, ma anche se un tempo riusciva a raggiungere i 31-32 nodi, nel 1941 i suoi motori stavano invecchiando.

Sebbene la Hood avesse otto cannoni da 15 pollici (due torrette binate a prua e due a poppa) e la sua corazzatura fosse abbastanza simile a quella della Bismarck, la sua protezione era datata - progettata prima che gli effetti del fuoco di profondità a lungo raggio fossero pienamente compresi. La Hood entrò quindi in battaglia non adeguatamente protetta per le esigenze della guerra navale moderna.

La Bismarck

La Bismarck aveva una lunghezza di 251 metri e un baglio di 30. Mentre il progetto della Bismarck conteneva ancora elementi delle vecchie corazzate tedesche della classe Baden della Prima Guerra Mondiale, altri aspetti erano molto moderni, tra cui il design efficiente dello scafo e la potenza (29 nodi in tutte le condizioni atmosferiche).

La Bismarck aveva gli stessi armamenti della HMS Hood, ma una corazzatura superiore. La sua suddivisione interna la rendeva difficile da allagare e quindi da affondare. La Bismarck era in grado di assorbire più danni e di sparare più velocemente e con maggiore precisione della Hood - ed era quindi estremamente pericolosa.

La Bismarck, nella foto del 1940

Credito d'immagine: Deutsches Bundesarchiv / CC

La situazione della Gran Bretagna all'inizio del 1941

Dopo aver perso la Francia come partner di combattimento nel 1940, la Royal Navy si era ridotta, lasciando il Regno Unito da solo contro la Marina tedesca e italiana. La Marina tedesca nella Seconda Guerra Mondiale era piuttosto piccola, progettata per concentrarsi sulla negazione del mare - limitando la flotta del nemico, bloccandola e attaccando le sue rotte marittime.

Nel 1941, la Gran Bretagna aveva vinto la Battaglia d'Inghilterra, ma era ancora vulnerabile, essendo ai margini dell'Europa. La Gran Bretagna ora si affidava alle fragili rotte di carico che attraversavano l'Oceano Atlantico per ottenere cibo e altri rifornimenti vitali. Le navi mercantili erano spesso raggruppate in un convoglio con molte piccole navi da guerra e navi anti-sommergibile per la protezione.

Mentre gli U-Boot e i sommergibili tedeschi infliggevano i danni maggiori, l'impiego di grandi navi captive rendeva più efficace il loro "commerce raiding": quando venivano utilizzate navi da battaglia come la Bismarck, l'unica cosa che un convoglio poteva fare era disperdersi, lasciando le navi mercantili vulnerabili agli attacchi dei sommergibili.

Se lasciata incontrollata, la Bismarck minacciava di dominare l'Atlantico e di privare la Gran Bretagna dei vitali rifornimenti alimentari e militari provenienti dal resto del mondo. L'Ammiragliato non aveva quindi altra scelta che dare la caccia alla Bismarck e fermarla.

Avvistata la Bismarck

Nella primavera del 1940, i tedeschi conquistarono i porti francesi sull'Atlantico, consentendo loro di rifornire le flotte di U-Boat e di fornire una base per le corazzate e gli incrociatori pesanti. Il Grand'Ammiraglio Erich Raeder, capo della marina tedesca, non tardò ad approfittarne, basandovi gli U-Boat Wolfpack e inviandoli nell'Atlantico per attaccare le linee di rifornimento britanniche.

Raeder fu ispirato a ripetere il successo dell'Operazione Berlino (nel gennaio 1941, dove due veloci e potenti corazzate, Gneisenau e Scharnhorst Il 19 maggio 1941, la Bismarck partì dalle coste del Baltico (scortata dal Prinz Eugen), con l'obiettivo di evitare il contatto con la Royal Navy e di uscire in pieno Atlantico per iniziare a razziare i convogli.

Il 21 maggio, l'ufficiale di volo Michael Suckling fotografò la Bismarck mentre sorvolava un fiordo vicino a Bergen. Questo mise la Royal Navy in stato di massima allerta e la flotta nazionale britannica lasciò la sua base in Scozia per la più grande operazione navale della Seconda Guerra Mondiale. I convogli furono privati delle loro scorte e tutte le missioni non essenziali furono cancellate.

Al centro della flotta c'era la HMS Hood, accompagnata dalla nuovissima corazzata HMS Prince of Wales. Le due navi ricevettero l'ordine di dirigersi a sud dell'Islanda, sfruttando la loro velocità per intercettare la Bismarck qualunque rotta avesse preso. Anche gli incrociatori pesanti presero posizione tra le isole Shetland e Faroe, nella fessura tra Islanda e Faroe e nello Stretto di Danimarca tra Islanda e Groenlandia, il che significa che la Germania avrebbe dovuto essere in grado di far fronte alla situazione.Le navi avrebbero dovuto passare attraverso una rete britannica per raggiungere l'Atlantico.

Richiamati i rinforzi

Il 22 maggio, la Bismarck e il Prinz Eugen tentarono di uscire nell'Atlantico attraverso lo Stretto di Danimarca. Qui erano di stanza le HMS Norfolk e Suffolk, che individuarono la Bismarck. Pur non essendo abbastanza potenti da ingaggiare la Bismarck, grazie al vantaggio britannico del radar, furono in grado di segnalare la loro presenza e di farle ombra, evitando il fuoco periodico della Bismarck e richiamando forze più pesanti.la più vicina era la HMS Hood, insieme alla Prince of Wales.

Anche se potente, l'equipaggio della Prince of Wales non aveva dimestichezza con lei, molti erano inesperti e gli appaltatori civili erano ancora a bordo, dato che la nave era stata messa in servizio in fretta e furia, senza il tempo di appianare i problemi.

La Gran Bretagna entrò in azione poco dopo la mezzanotte del 24 maggio. Come la Prince of Wales, anche la Bismarck era nuova, non sperimentata e al suo primo impiego: nessuna delle due aveva combattuto una battaglia. Nonostante i tedeschi avessero anche il Prinz Eugen, erano realisticamente superiori.

Contatto

Le due parti si sono avvistate all'alba.

La HMS HOOD entra in azione contro la corazzata tedesca BISMARCK e la nave da battaglia Prinz Eugen, il 24 maggio 1941. Questa immagine, scattata dalla HMS PRINCE OF WALES, è l'ultima foto della HMS HOOD.

Crediti immagine: fotografia HU 50190 dalle collezioni dell'Imperial War Museums / Pubblico dominio.

Sulla Hood stavamo bene, era la migliore, la nave più bella del mondo ed eravamo al sicuro, senza problemi. C'era una certa tensione, sì. Non direi che pensavamo che sarebbe stato storico, ma pensavamo che la Hood fosse la migliore. E che avremmo battuto il nemico...

Ci sarebbero state delle vittime, non si va in un'azione del genere senza aspettarsi delle vittime, ma ancora una volta, succederà a qualcun altro, non a me". Testimonianza di Bob Tilburn, HMS Hood

La Hood si trovò in pericolo fin dall'inizio, con tutte le fiancate delle navi tedesche disponibili a sparare contro le navi britanniche. La Gran Bretagna poteva quindi o virare per allinearsi ai tedeschi (rendendosi in grave svantaggio in termini di protezione), o tentare di chiudere il raggio d'azione (lasciando solo le torrette di prua in grado di sparare).

Holland scelse di avvicinarsi, accettando di essere in inferiorità numerica per un po'. Sperava che questo significasse che Hood avrebbe potuto evitare rapidamente il "raggio d'azione" (dove i proiettili sparati in aria si tuffavano verso il basso, permeando la corazza più debole del ponte) - un problema particolare per Hood, dato che la sua corazza era già stata leggermente sacrificata per una maggiore velocità.

Alle 0553 i cannoni di Hood aprirono il fuoco ma commisero un terribile errore: stavano sparando contro la nave tedesca in testa, credendo che fosse la Bismarck, ma durante la notte la Bismarck e il Prinz Eugen avevano cambiato posizione. Per diversi minuti cruciali, Hood sparò contro il bersaglio sbagliato, dando alla Bismarck la possibilità di sparare liberamente. Anche se la HMS Prince of Wales mise a segno il primo colpo, la Bismarck assorbì i colpi.

Mentre guardavo la Bismarck, ho visto tutte queste piccole luci ammiccanti e ho pensato: "Oh, non è bello?" Poi, all'improvviso, mi sono reso conto che ciò che pensavo fosse bello era morte e distruzione sotto forma di circa 8 tonnellate di metallo che venivano verso di me". Testimonianza di John Gaynor, HMS POW

Holland aveva ordinato alla Prince of Wales e alla Hood di rimanere vicine per coordinare meglio il fuoco, ma questo le rese un bersaglio più facile, soprattutto grazie ai modernissimi telemetri stereoscopici Zeiss della Bismarck. Sebbene Holland avesse presto riorientato i suoi cannoni verso la Bismarck, si perse tempo prezioso.

Alle 6 del mattino, l'Olanda decise di invertire la rotta della Hood per portare tutti i suoi cannoni in campo. La Bismarck sparò altri proiettili fino a colpire direttamente.

La corazzata tedesca Bismarck spara contro la HMS Hood

Credito d'immagine: Alamy

La HMS Hood affonda

La HMS Hood fu colpita da diversi proiettili tedeschi vicino ai suoi depositi di munizioni che poi esplosero, causando l'affondamento della nave. Secondo una teoria, i proiettili penetrarono attraverso i ponti, mentre un'altra suggerisce che il colpo fu inferto da un "cortocircuito" in cui il proiettile atterrò nell'acqua, viaggiò al di sotto del livello della corazza laterale e penetrò nello scafo sottostante. I depositi di munizioni erano conservati nel fondo della nave.della nave, quindi qualsiasi proiettile che fosse riuscito a passare avrebbe causato seri problemi.

Personalmente non ho sentito alcuna esplosione. Di nuovo la nave ha tremato e siamo stati tutti sbalzati in piedi. E tutto ciò che ho visto è stato un gigantesco foglio di fiamme che ha girato intorno alla parte anteriore della piattaforma della bussola. Dopo il colpo si sono sentite le urla e il rumore della carneficina che stava accadendo. Non c'è stato alcun ordine di abbandonare la nave. Non era necessario -. Testimonianza di Ted Briggs, HMS Hood

Nell'angolo del mio binocolo, si vedeva che eravamo così vicini, che potevo vedere la cappa. All'improvviso c'è stato un grande lampo arancione e poi quando ho guardato dal mio binocolo verso il punto in cui si trovava la cappa, non c'era nessuna cappa -. Testimonianza di John Gaynor, HMS POW

La Hood fu squarciata a metà: la poppa affondò in pochi secondi e la prua si alzò verticalmente in aria, con i cannoni che sparavano un ultimo colpo. Nel giro di 3 minuti la "Mighty Hood" affondò. Dei 1.415 uomini a bordo, solo 3 sopravvissero.

La HMS Hood in fiamme

Credito d'immagine: Alamy

Ritiro

La Prince of Wales era ora sola, di fronte a due navi tedesche. Nei 4 minuti successivi, 7 granate la colpirono.

Una granata da 15 pollici aveva attraversato il ponte ed era esplosa mentre usciva, uccidendo un sacco di persone lassù. E un ragazzo di 16 anni pensa che essere feriti sia una botta alla spalla. Ma io, con la mia voglia di fare. Ero molto, molto appassionato a quei tempi, sono andato a fare quello che dovevo fare e iniziare a riordinare il ponte. E sono entrato, aspettandomi di vedere gente, e la prima cosa che ho visto, quando sono entrato, è stato il bosco.La pannellatura era costituita da pezzetti di carne, schizzati dappertutto, e questo è stato uno shock molto grande per me. Non credo di averlo mai superato". Testimonianza di Richard Osbourne, HMS POW

Meno di 10 minuti dopo l'affondamento della Hood, il capitano John Leach della Prince of Wales decise che le probabilità erano troppo alte contro di loro e ordinò il ritiro delle navi.

La corazzata tedesca "Bismarck" apre il fuoco contro la corazzata britannica "Prince of Wales".

Credito d'immagine: Alamy

Colpo di stato della propaganda tedesca

Quando la notizia fu trasmessa via radio alla Germania, il ministro della propaganda di Hitler, Joseph Goebbels, diffuse immediatamente questo enorme colpo alla nazione. La Germania aveva ora una grande vittoria marittima che si aggiungeva alla sua serie di conquiste sul continente europeo. Bismarck aveva battuto l'orgoglio della flotta britannica: non c'era modo di fermare la Germania, che ora poteva uscire nell'Atlantico e distruggere le rotte dei convogli alleati.

Affondare la Bismarck

Le preoccupazioni britanniche circa la capacità della Bismarck di attaccare le rotte di rifornimento alleate attraverso l'Atlantico si concretizzarono. La perdita di una nave da guerra così prestigiosa fu un duro colpo per l'orgoglio britannico e per il suo senso di superiorità navale, e crebbe il timore di ciò che la Bismarck avrebbe fatto in seguito.

Tuttavia, invece di lasciarsi prendere dallo sconforto, l'Ammiragliato era ormai determinato a vendicare pubblicamente questa perdita, per ripristinare il proprio dominio sul mare. Ora ogni nave era stata riorientata con un unico scopo: affondare la Bismarck.