El HMS Hood fue venerado como el buque de guerra más poderoso del mundo durante más de 20 años, lo que le valió el apodo de "The Mighty Hood". Sin embargo, en mayo de 1941, durante la batalla del Estrecho de Dinamarca en el Atlántico Norte, fue alcanzado cerca de sus depósitos de munición por proyectiles del acorazado alemán Bismarck, que explotaron y hundieron el buque más grande de la Royal Navy en sólo 3 minutos, con la pérdida detodos menos tres de sus 1.418 tripulantes.

Este catastrófico suceso no sólo supuso un golpe propagandístico para Alemania, sino que desencadenó posteriormente la famosa persecución del Bismarck. ¿Por qué había sido tan importante para el HMS Hood dar caza al Bismarck en concreto, y cómo fue destruida tan rápidamente esta joya de la corona de la Royal Navy?

El poderoso Hood

El HMS Hood fue botado en los astilleros John Brown de Clydebank el 22 de agosto de 1918, siendo el último crucero de batalla construido para la Royal Navy y el más grande hasta la fecha. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Hood era el buque de guerra más famoso del mundo, una encarnación flotante del poderío marítimo británico.

Nunca había visto nada tan poderoso y hermoso. Hermoso para un acorazado suena una palabra horrible, pero no había otra forma de describirlo. - Testimonio de Ted Briggs, HMS Hood

Con 262 metros de eslora y 30 metros de manga, el largo y delgado casco del Hood fue diseñado para alcanzar una gran velocidad, pero aunque llegó a alcanzar los 31-32 nudos, en 1941 sus motores estaban envejeciendo.

Aunque el Hood contaba con ocho cañones de 15 pulgadas (dos torretas gemelas en la proa y dos en la popa) y su blindaje era bastante similar al del Bismarck, su protección era anticuada, ya que había sido diseñado antes de que se conocieran plenamente los efectos del fuego de penetración a larga distancia, por lo que entró en combate con una protección inadecuada para las exigencias de la guerra naval moderna.

El Bismarck

El Bismarck tenía 251 metros de eslora y 30 metros de manga. Aunque el diseño del Bismarck aún contenía elementos de los antiguos acorazados alemanes de la clase Baden de la Primera Guerra Mundial, otros aspectos eran muy modernos, como el eficiente diseño de su casco y su potencia (29 nudos con cualquier tiempo).

El Bismarck tenía el mismo armamento que el HMS Hood, pero un blindaje superior. Su subdivisión interna lo hacía difícil de inundar y, por tanto, de hundir. El Bismarck podía absorber más daños a la vez que disparaba más rápido y con más precisión que el Hood, por lo que era extremadamente peligroso.

El Bismarck, fotografiado en 1940

Crédito de la imagen: Deutsches Bundesarchiv / CC

La situación de Gran Bretaña a principios de 1941

La Royal Navy se había quedado pequeña tras perder a Francia como socio de combate en 1940, lo que dejó al Reino Unido solo frente a la Marina alemana e italiana. La Marina alemana en la Segunda Guerra Mundial era bastante pequeña, diseñada para centrarse en la negación del mar: limitar la flota enemiga, inmovilizarla y atacar sus rutas marítimas.

En 1941, Gran Bretaña había ganado la Batalla de Inglaterra, pero seguía siendo vulnerable por encontrarse al margen de Europa. Gran Bretaña dependía ahora de las frágiles rutas de carga que cruzaban el océano Atlántico para obtener alimentos y otros suministros vitales. Los buques mercantes solían agruparse en un convoy con muchos buques de guerra pequeños y buques antisubmarinos para su protección.

Aunque los submarinos y los submarinos alemanes infligieron los mayores daños, el despliegue de grandes buques de guerra hizo más eficaz su "asalto comercial": cuando se utilizaban acorazados como el Bismarck, lo único que podía hacer un convoy era dispersarse, dejando a los mercantes vulnerables a los ataques submarinos.

Si no se le ponía freno, el Bismarck amenazaba con dominar el Atlántico y privar a Gran Bretaña de los vitales alimentos y suministros militares que le llegaban del resto del mundo, por lo que el Almirantazgo no tuvo más remedio que dar caza y detener al Bismarck.

Bismarck avistado

En la primavera de 1940, los alemanes capturaron los puertos franceses del Atlántico, lo que les permitió servir a las flotas de U-Boat y proporcionar una base para acorazados y cruceros pesados. El Gran Almirante Erich Raeder, Jefe de la armada alemana, no tardó en aprovecharlo, basando allí los U-Boat Wolfpack's y enviándolos al Atlántico para rezar en las líneas de suministro británicas.

Raeder se inspiró para repetir el éxito de la Operación Berlín (en enero de 1941, en la que dos acorazados rápidos y potentes, Gneisenau y Scharnhorst El 19 de mayo de 1941, el Bismarck partió de la costa del Báltico (escoltado por el Prinz Eugen), con el objetivo de evitar el contacto con la Royal Navy y salir al Atlántico abierto para empezar a asaltar convoyes.

El 21 de mayo, el oficial de aviación Michael Suckling fotografió al Bismarck mientras sobrevolaba un fiordo cerca de Bergen. Esto puso a la Royal Navy en alerta máxima y la flota nacional británica abandonó su base en Escocia para llevar a cabo la mayor operación naval de la Segunda Guerra Mundial hasta el momento. Los convoyes fueron despojados de sus escoltas y se cancelaron todas las misiones no esenciales.

En el corazón de la flota estaba el HMS Hood, acompañado por el flamante acorazado HMS Prince of Wales. Se ordenó a ambos que navegaran hacia el sur de Islandia, utilizando su velocidad para interceptar al Bismarck en cualquier ruta que tomara. Los cruceros pesados también tomaron posiciones entre las islas Shetland y las Feroe, en la brecha Islandia-Feroe y en el estrecho de Dinamarca entre Islandia y Groenlandia, lo que significaba que el Bismarck alemán no sería interceptado.los barcos tendrían que pasar por una red británica para llegar al Atlántico.

Llamada a refuerzos

El 22 de mayo, el Bismarck y el Prinz Eugen intentaron adentrarse en el Atlántico a través del Estrecho de Dinamarca. Estacionados allí se encontraban los HMS Norfolk y Suffolk, que identificaron al Bismarck. Aunque no eran lo suficientemente potentes como para entablar combate con el Bismarck, gracias a la ventaja británica del radar, pudieron informar de su presencia y hacerles sombra, evitando el fuego periódico del Bismarck mientras convocaban a fuerzas más pesadas -.el más cercano de los cuales era el HMS Hood, junto con el Prince of Wales.

A pesar de su potencia, la tripulación del Prince of Wales no estaba familiarizada con él, ya que muchos eran inexpertos y aún había contratistas civiles a bordo.

El británico entró en acción poco después de la medianoche del 24 de mayo. Al igual que el Prince of Wales, el Bismarck también era nuevo, sin experiencia y en su primer despliegue: ninguno de los dos había librado una batalla. A pesar de que los alemanes también tenían el Prinz Eugen, lo cierto es que estaban en desventaja.

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Los dos bandos se avistaron al amanecer.

El HMS HOOD entra en acción contra el acorazado alemán BISMARCK y el crucero Prinz Eugen, el 24 de mayo de 1941. Esta imagen tomada desde el HMS PRINCE OF WALES fue la última foto que se tomó del HMS HOOD.

Crédito de la imagen: Fotografía HU 50190 de las colecciones de los Museos Imperiales de Guerra / Dominio público.

Estábamos bien en el Hood, quiero decir que era el mejor, era el mejor barco del mundo y estábamos a salvo, sin problemas. Había cierta tensión, sí. Yo no diría que pensábamos que iba a ser histórico. Pero pensábamos que el Hood era el mejor. Y que venceríamos al enemigo...

Iba a haber bajas, no entras en una acción así sin esperar bajas, pero una vez más, le va a pasar a otro, no me va a pasar a mí". Testimonio de Bob Tilburn, HMS Hood

Hood estuvo en peligro desde el principio, ya que los buques alemanes podían disparar a los británicos con toda su artillería de costado, por lo que el Reino Unido podía girar para igualar a los alemanes (lo que le dejaba en seria desventaja en términos de protección) o intentar reducir la distancia (dejando sólo las torretas de proa en condiciones de disparar).

Holland optó por acercarse, aceptando que le superarían en armamento durante un tiempo. Esperaba que esto significara que Hood podría evitar rápidamente el "alcance de inmersión" (donde los proyectiles disparados al aire caían en picado, impregnando el blindaje más débil de la cubierta), un problema particular para Hood, ya que su blindaje ya había sido ligeramente sacrificado en aras de una mayor velocidad.

A las 0553 los cañones de Hood abrieron fuego pero cometieron un terrible error. Estaban disparando al barco alemán que iba en cabeza, creyendo que era el Bismarck, sin embargo durante la noche el Bismarck y el Prinz Eugen habían cambiado de posición. Durante varios minutos cruciales, Hood estuvo disparando al blanco equivocado, dando al Bismarck vía libre. Aunque el HMS Prince of Wales consiguió el primer impacto, el Bismarck absorbió los golpes.

Mientras miraba al Bismarck, vi todas esas lucecitas que parpadeaban y pensé: "Qué bonito". De repente me di cuenta de que lo que me parecía bonito era muerte y destrucción en forma de 8 toneladas de metal que se dirigían hacia mí". Testimonio de John Gaynor, HMS POW

Holland había ordenado al Prince of Wales y al Hood que se mantuvieran cerca para coordinar mejor su fuego, pero esto les convirtió en un blanco más fácil, especialmente debido a los avanzados telémetros estereoscópicos Zeiss del Bismarck. Aunque Holland pronto reorientó sus cañones hacia el Bismarck, se perdió un tiempo valioso.

A las 6 de la mañana, Holland decidió dar la vuelta al Hood para hacer fuego con todos sus cañones. El Bismarck soltó más proyectiles hasta que finalmente consiguió un impacto directo.

El acorazado alemán Bismarck dispara al HMS Hood

Crédito de la imagen: Alamy

El HMS Hood se hunde

El HMS Hood fue alcanzado por varios proyectiles alemanes cerca de sus almacenes de munición que posteriormente explotaron, provocando el hundimiento del buque. Una teoría es que el proyectil se precipitó a través de las cubiertas, otra sugiere que el golpe fue asestado por "un cortocircuito" en el que el proyectil cayó al agua, viajó por debajo del nivel del blindaje lateral y penetró en el casco por debajo. Los almacenes de munición se guardaban en la parte inferiordel barco, así que cualquier proyectil que lo atravesara habría causado serios problemas.

Yo personalmente no oí ninguna explosión. De nuevo el barco se estremeció y todos salimos despedidos. Y lo único que vi fue una gigantesca sábana de llamas que salió disparada por la parte delantera de la plataforma de la brújula. Tras el impacto se oyeron los gritos y el ruido de la carnicería que se estaba produciendo. No hubo orden de abandonar el barco. No era necesario... Testimonio de Ted Briggs, HMS Hood

En la esquina de mis prismáticos, se podía ver que estábamos tan cerca, pude ver el Hood. De repente hubo un gran destello de color naranja enorme y luego, cuando miré hacia fuera de mis prismáticos a donde estaba el Hood. No había Hood - Testimonio de John Gaynor, HMS POW

El Hood se partió por la mitad: su popa se hundió en cuestión de segundos y la proa se elevó verticalmente en el aire, con sus cañones disparando una última bala. En 3 minutos el 'The Mighty Hood' se hundió. De los 1.415 hombres a bordo, sólo 3 sobrevivieron.

HMS Hood en llamas

Crédito de la imagen: Alamy

Retiro

El Prince of Wales estaba ahora solo, frente a dos barcos alemanes. En los siguientes 4 minutos, 7 proyectiles se estrellaron contra él.

Un proyectil de 15 pulgadas atravesó el puente, explotó al salir y mató a un montón de gente. Y un chico de 16 años piensa que ser herido es un golpe en el hombro. Pero yo, en mi entusiasmo. Yo era muy, muy entusiasta en aquellos días, fui a hacer lo que se suponía que tenía que hacer y empezar a arreglar el puente. Y entré, esperando ver gente, y lo primero que vi al entrar, la madera...los paneles eran pequeños trozos de carne, salpicados por todas partes. Y eso fue un shock muy muy grande para mí. No creo que nunca lo superé. - Testimonio de Richard Osbourne, HMS POW

Menos de 10 minutos después de que el Hood se hundiera, el capitán John Leach del Prince of Wales decidió que las probabilidades estaban demasiado en su contra y ordenó la retirada de los barcos.

El acorazado alemán "Bismarck" abre fuego contra el acorazado británico "Prince of Wales".

Crédito de la imagen: Alamy

Golpe de propaganda alemana

Cuando la noticia llegó por radio a Alemania, el ministro de propaganda de Hitler, Joseph Goebbels, transmitió inmediatamente este gran golpe a la nación. Alemania contaba ahora con una enorme victoria marítima que se sumaba a su racha de conquistas en el continente europeo. Bismarck había derrotado al orgullo de la flota británica: no había nada que detuviera a Alemania, que ahora podía abrirse paso en el Atlántico y destruir las rutas de los convoyes aliados.

Hundir el Bismarck

La pérdida de un buque de guerra tan prestigioso supuso un duro golpe para el orgullo británico y su sentimiento de superioridad naval, y aumentaron los temores sobre lo que el Bismarck haría a continuación.

Sin embargo, en lugar de fomentar el desánimo, el Almirantazgo estaba ahora decidido a vengar públicamente esta pérdida, a restaurar su dominio en el mar. Ahora todos los barcos se dirigían con un único propósito: hundir el Bismarck.