Puede que Alfredo sea más famoso en Gran Bretaña por quemar pasteles que por salvar al país de los daneses, pero pocos historiadores discuten su posición como el único rey inglés al que se le ha otorgado el epíteto de "Grande".

La victoria más famosa de Alfredo se produjo en Ethandun en 878, pero la batalla de Ashdown, librada siete años antes, el 8 de enero de 871, cuando Alfredo era un príncipe de 21 años, fue igualmente significativa para detener el ímpetu de los invasores daneses.

Avances daneses

Los daneses llevaban décadas asaltando las costas de Inglaterra, pero en 866 sus ataques alcanzaron una nueva y más peligrosa fase cuando se apoderaron de la ciudad septentrional de York.

A continuación se produjo un rápido asalto a los reinos ingleses de Northumbria, Anglia Oriental y Mercia, y en 871 Wessex, el reino más meridional, era el único que quedaba independiente. Estaba gobernado por el rey Ethelred I, aunque el encargado de derrotar la embestida danesa que se avecinaba era el piadoso y estudioso hermano menor del rey, Alfred.

Ethelred de Wessex era hermano de Alfredo y su predecesor como rey. Crédito: British Library

Alfredo no era el arquetipo de guerrero sajón fornido y barbudo, sino un hombre de aguda inteligencia que ganaba las batallas mediante la astucia y no la fuerza bruta. A pesar de padecer una enfermedad crónica que se cree que era la enfermedad de Crohn, Alfredo luchó en primera línea durante esta primera etapa de su vida.

Cuando los ejércitos vikingos alcanzaron las fronteras de Wessex su avance parecía imparable. No habían encontrado ninguna resistencia concertada, y aunque el reino de Ethelred era el más rico de los dominios ingleses, su éxito contra los invasores no estaba ciertamente garantizado.

Alfred da la batalla

Antes de Ashdown, las fuerzas de Ethelred ya habían luchado contra los daneses en Reading, pero habían sido derrotadas por el asalto vikingo. Las fuerzas de Wessex se retiraban ahora hacia territorio amigo bajo el mando de Alfred. Sus tropas se trasladaron a las colinas de Berkshire, donde reunió apresuradamente a algunas de las levas locales para luchar en un intento desesperado de detener a los daneses.

Una representación moderna de los vikingos avanzando sobre Wessex. Crédito: T. Hughes

Ethelred se unió a la fuerza y dividió el ejército en dos mitades, una de las cuales comandaría él. Sin embargo, cuando llegaron los daneses, la insistencia del rey en dirigir el ejército en oración podría haber causado un peligroso retraso. No obstante, Alfredo ignoró las órdenes de su hermano y lanzó un audaz ataque colina abajo contra el enemigo.

Al ver que su hermano se unía a la batalla, Ethelred ordenó a sus fuerzas que entablaran combate y, tras una encarnizada lucha cuerpo a cuerpo, los sajones salieron victoriosos. El líder danés Bagsecg yacía muerto y, por primera vez, se había demostrado que se podía detener el avance danés.

Imagen del encabezado: estatua de Alfredo el Grande en Winchester. Crédito: Odejea / Commons.