Alfred pode ser máis famoso en Gran Bretaña por queimar bolos que por salvar o país dos daneses, pero poucos historiadores discuten a súa posición como o único rei inglés que recibiu o epíteto de "Genial".

A vitoria máis famosa de Alfred chegou en Ethandun en 878, pero a Batalla de Ashdown, librada sete anos antes o 8 de xaneiro de 871 cando Alfred era un príncipe de 21 anos, foi igualmente importante para deter o impulso dos daneses invasores.

Avances daneses

Os daneses levaban décadas asaltando as costas de Inglaterra, pero en 866 os seus ataques alcanzaron unha nova e máis perigosa fase cando se apoderaron da cidade norteña de York.

Unha rápida fase. Seguiu o asalto aos reinos ingleses de Northumbria, East Anglia e Mercia, e en 871 Wessex, o reino máis meridional, era o único que quedaba independente. Foi gobernado polo rei Ethelred I, aínda que o home encargado de derrotar o ataque danés que se aveciña era o piadoso e estudoso irmán menor do rei Alfredo.

Ethelred de Wessex era irmán de Alfredo, e o seu predecesor como rei. Crédito: Biblioteca Británica

Alfred non era o arquetípico guerreiro saxón fornido e barbudo, senón un home de gran intelixencia que gañou batallas coa astucia máis que coa forza bruta. A pesar de padecer unha enfermidade crónica que se cre que foi a enfermidade de Crohn, Alfred loitou na primeira liña durante esta etapa inicial da súa vida.

Para cando oOs exércitos viquingos chegaron ás fronteiras de Wessex, o seu avance parecía imparable. Non atoparan ningunha resistencia concertada, e aínda que o reino de Ethelred era o máis rico dos dominios ingleses, o seu éxito contra os invasores certamente non estaba garantido.

Alfred dá batalla

Antes de Ashdown, as forzas de Ethelred Xa loitara contra os daneses en Reading, pero fora derrotado polo asalto viquingo. As forzas de Wessex estaban agora retirándose a territorio amigo baixo o mando de Alfred. As súas tropas trasladáronse aos outeiros de Berkshire, onde reuniu apresuradamente algunhas das forzas locais para loitar nun intento desesperado de deter aos daneses.

Unha representación moderna dos viquingos avanzando sobre Wessex. Crédito: T. Hughes

Ethelred uniuse á forza e dividiu o exército en dúas metades, unha das cales mandaría. Non obstante, cando chegaron os daneses, a insistencia do rei en dirixir o exército en oración puido causar un perigoso atraso. Non obstante, Alfred ignorou as ordes do seu irmán e lanzou un audaz ataque costa abaixo contra o inimigo.

Vendo o seu irmán unirse á batalla, Ethelred ordenou ás súas forzas que se enfrontasen, e despois dun duro combate corpo a corpo os saxóns resultaron vitoriosos. O líder danés Bagsecg xacía morto e, por primeira vez, se comprobou que o avance danés podía deterse.

Crédito da imaxe de cabeceira: estatua de Alfredo o Grande en Winchester. Crédito:Odejea / Commons.