Μπορεί ο Άλφρεντ να είναι πιο διάσημος στη Βρετανία για το κάψιμο κέικ παρά για τη σωτηρία της χώρας από τους Δανούς, αλλά λίγοι ιστορικοί αμφισβητούν τη θέση του ως ο μοναδικός Άγγλος βασιλιάς που του απονεμήθηκε το επίθετο "Μεγάλος".

Η πιο διάσημη νίκη του Αλφρέδου ήρθε στο Ethandun το 878, αλλά η μάχη του Ashdown, που διεξήχθη επτά χρόνια νωρίτερα, στις 8 Ιανουαρίου 871, όταν ο Αλφρέδος ήταν 21 ετών πρίγκιπας, ήταν εξίσου σημαντική για την ανακοπή της ορμής των εισβολέων Δανών.

Δανικές εξελίξεις

Οι Δανοί έκαναν επιδρομές στις ακτές της Αγγλίας για δεκαετίες, αλλά το 866 οι επιθέσεις τους έφτασαν σε μια νέα και πιο επικίνδυνη φάση όταν κατέλαβαν τη βόρεια πόλη Γιορκ.

Ακολούθησε μια ταχεία επίθεση στα αγγλικά βασίλεια της Northumbria, της East Anglia και της Mercia, και το 871 το Wessex, το νοτιότερο βασίλειο, ήταν το μόνο που είχε απομείνει ανεξάρτητο. Κυβερνούσε ο βασιλιάς Ethelred I, αν και ο άνθρωπος που ανέλαβε να νικήσει την επερχόμενη δανική επίθεση ήταν ο ευσεβής και μελετηρός μικρότερος αδελφός του βασιλιά Alfred.

Ο Έθελρεντ του Ουέσσεξ ήταν αδελφός του Αλφρέδου και προκάτοχός του ως βασιλιάς. Πηγή: Βρετανική Βιβλιοθήκη

Ο Άλφρεντ δεν ήταν ο αρχετυπικός γεροδεμένος και γενειοφόρος Σάξονας πολεμιστής, αλλά ένας άνθρωπος με έντονη νοημοσύνη που κέρδιζε τις μάχες με πονηριά και όχι με ωμή βία. Παρά το γεγονός ότι έπασχε από μια χρόνια ασθένεια που πιστεύεται ότι ήταν η νόσος του Crohn, ο Άλφρεντ πολέμησε στην πρώτη γραμμή κατά τη διάρκεια αυτού του πρώιμου σταδίου της ζωής του.

Μέχρι τη στιγμή που οι στρατοί των Βίκινγκς έφτασαν στα σύνορα του Ουέσσεξ, η προέλασή τους φαινόταν ασταμάτητη. Δεν συνάντησαν καμία συντονισμένη αντίσταση, και παρόλο που το βασίλειο του Έθελρεντ ήταν το πλουσιότερο από τα αγγλικά εδάφη, η επιτυχία του απέναντι στους εισβολείς δεν ήταν σίγουρα εγγυημένη.

Ο Άλφρεντ δίνει μάχη

Πριν από το Ashdown, οι δυνάμεις του Ethelred είχαν ήδη πολεμήσει τους Δανούς στο Reading, αλλά είχαν ηττηθεί από την επίθεση των Βίκινγκς. Οι δυνάμεις του Wessex υποχωρούσαν τώρα σε φιλικό έδαφος υπό τις διαταγές του Alfred. Τα στρατεύματά του κινήθηκαν στους λόφους του Berkshire, όπου συγκέντρωσε βιαστικά μερικά από τα τοπικά στρατεύματα για να πολεμήσουν σε μια απέλπιδα προσπάθεια να σταματήσουν τους Δανούς.

Σύγχρονη απεικόνιση των Βίκινγκς που προελαύνουν στο Ουέσσεξ. Πηγή: T. Hughes

Ο Έθελρεντ προσχώρησε στη δύναμη και χώρισε τον στρατό σε δύο μισά, το ένα εκ των οποίων θα διοικούσε ο ίδιος. Ωστόσο, όταν έφτασαν οι Δανοί, η επιμονή του βασιλιά να οδηγήσει τον στρατό σε προσευχή μπορεί να προκαλούσε επικίνδυνη καθυστέρηση. Ο Άλφρεντ αγνόησε ωστόσο τις εντολές του αδελφού του και εξαπέλυσε μια τολμηρή επίθεση κάτω από τον λόφο εναντίον του εχθρού.

Βλέποντας τον αδελφό του να μπαίνει στη μάχη, ο Έθελρεντ διέταξε τις δυνάμεις του να εμπλακούν, και μετά από μια σκληρή μάχη οι Σάξονες ήταν νικητές. Ο Δανός ηγέτης Bagsecg ήταν νεκρός, και για πρώτη φορά αποδείχθηκε ότι η προέλαση των Δανών μπορούσε να ανακοπεί.

Πηγή εικόνας επικεφαλίδας: Άγαλμα του Αλφρέδου του Μεγάλου στο Γουίντσεστερ. Πηγή: Odejea / Commons.