Alfred może być bardziej znany w Wielkiej Brytanii z palenia ciastek niż ratowania kraju przed Duńczykami, ale niewielu historyków kwestionuje jego pozycję jako jedynego angielskiego króla, który otrzymał epitet "Wielki".

Najsłynniejsze zwycięstwo Alfreda miało miejsce pod Ethandun w 878 r., ale bitwa pod Ashdown, stoczona siedem lat wcześniej, 8 stycznia 871 r., kiedy Alfred był 21-letnim księciem, była równie ważna dla powstrzymania impetu najazdu Duńczyków.

Postępy Danii

Duńczycy od dziesięcioleci najeżdżali wybrzeża Anglii, ale w 866 r. ich ataki weszły w nową i bardziej niebezpieczną fazę, gdy zajęli północne miasto York.

Nastąpił szybki atak na angielskie królestwa Northumbrii, Anglii Wschodniej i Mercji, a w 871 r. Wessex, najbardziej wysunięte na południe królestwo, jako jedyne pozostało niezależne. Rządził nim król Ethelred I, choć człowiekiem, któremu powierzono zadanie pokonania nadciągającej duńskiej nawałnicy, był pobożny i uczony młodszy brat króla, Alfred.

Ethelred z Wessex był bratem Alfreda i jego poprzednikiem na stanowisku króla.Credit: British Library

Alfred nie był archetypicznym krzepkim i brodatym saskim wojownikiem, ale człowiekiem o przenikliwej inteligencji, który wygrywał bitwy raczej dzięki sprytowi niż brutalnej sile. Mimo, że cierpiał na przewlekłą chorobę, którą uważa się za chorobę Leśniowskiego-Crohna, Alfred walczył na pierwszej linii frontu w tym wczesnym etapie swojego życia.

Zanim armie wikingów dotarły do granic Wessexu, ich postęp wydawał się nie do zatrzymania. Nie napotkały one żadnego wspólnego oporu i choć królestwo Ethelreda było najbogatszym z angielskich dominiów, jego sukces w walce z najeźdźcami z pewnością nie był gwarantowany.

Alfred wydaje walkę

Przed Ashdown siły Ethelreda walczyły już z Duńczykami pod Reading, ale zostały pokonane przez szturm wikingów. Siły Wessexu wycofywały się teraz na przyjazne terytorium pod dowództwem Alfreda. Jego wojska przeniosły się na wzgórza Berkshire, gdzie pośpiesznie zebrał część miejscowego wojska do walki w desperackiej próbie powstrzymania Duńczyków.

Współczesne wyobrażenie wikingów nacierających na Wessex. Credit: T. Hughes

Ethelred dołączył do sił i podzielił armię na dwie połowy, z których jedną miał dowodzić. Jednak gdy Duńczycy przybyli, naleganie króla na prowadzenie armii w modlitwie mogło spowodować niebezpieczne opóźnienie. Alfred zignorował jednak rozkazy brata i rozpoczął zuchwały atak w dół wzgórza przeciwko wrogowi.

Widząc, że jego brat przystępuje do bitwy, Ethelred rozkazał swoim siłom zaangażować się w walkę i po zaciętej walce Sasi odnieśli zwycięstwo. Duński przywódca Bagsecg leżał martwy i po raz pierwszy udowodniono, że duńskie natarcie można zatrzymać.

Header image credit: Posąg Alfreda Wielkiego w Winchesterze Credit: Odejea / Commons.