Alfréd talán inkább a sütemények elégetéséről híres Nagy-Britanniában, mint arról, hogy megmentette az országot a dánoktól, de kevés történész vitatja, hogy ő az egyetlen angol király, akit a "Nagy" jelzővel illettek.

Alfréd leghíresebb győzelmét 878-ban Ethandunnál aratta, de a hét évvel korábban, 871. január 8-án, Alfréd 21 éves herceg korában vívott ashdowni csata ugyanilyen jelentős volt a dánok támadásának megállításában.

Dán előrelépések

A dánok már évtizedek óta portyáztak Anglia partjainál, de 866-ban támadásaik új és veszélyesebb szakaszba léptek, amikor elfoglalták az északi York városát.

Ezt követte a Northumbria, Kelet-Anglia és Mercia angol királyságok elleni gyors támadás, és 871-re Wessex, a legdélebbi királyság maradt az egyetlen független királyság, amelyet I. Ethelred király irányított, bár a közelgő dán támadás legyőzésével a király jámbor és tanulékony öccse, Alfréd volt megbízva.

Ethelred of Wessex Alfréd testvére volt, és az ő elődje a királyi székben. Hitel: British Library

Alfréd nem az archetipikus, zömök és szakállas szász harcos volt, hanem egy éles eszű ember, aki a csatákat inkább ravaszsággal, mint nyers erővel nyerte meg. Annak ellenére, hogy Alfréd krónikus betegségben szenvedett, amelyről úgy vélik, hogy Crohn-betegség volt, élete e korai szakaszában a fronton harcolt.

Mire a viking seregek elérték Wessex határait, előrenyomulásuk megállíthatatlannak tűnt. Nem ütköztek összehangolt ellenállásba, és bár Ethelred királysága volt a leggazdagabb az angol uradalmak közül, a támadókkal szembeni sikere bizonyosan nem volt garantált.

Alfred csatát ad

Ashdown előtt Ethelred seregei már Readingnél harcoltak a dánokkal, de a viking támadás visszaverte őket. A wessexi erők most Alfréd parancsnoksága alatt baráti területre vonultak vissza. Csapatai a berkshire-i dombok közé vonultak, ahol sietve összegyűjtötte a helyi létszám egy részét, hogy harcoljanak, és kétségbeesetten próbálják megállítani a dánokat.

A Wessex ellen előrenyomuló vikingek modern ábrázolása. Hitel: T. Hughes

Ethelred csatlakozott a sereghez, és két félre osztotta a sereget, amelyek közül az egyiknek ő lett volna a parancsnoka. Amikor azonban a dánok megérkeztek, a király ragaszkodása ahhoz, hogy a sereget imádkozva vezesse, veszélyes késedelmet okozhatott volna. Alfréd azonban figyelmen kívül hagyta bátyja parancsát, és merész támadást indított a hegyről lefelé az ellenség ellen.

Látva, hogy testvére csatába szállt, Ethelred csatába rendelte seregeit, és egy elkeseredett közelharc után a szászok győztek. Bagsecg dán vezér holtan feküdt, és most először bizonyult be, hogy a dán előrenyomulást meg lehet állítani.

A fejlécben szereplő kép címe: Nagy Alfréd szobra Winchesterben. Credit: Odejea / Commons.