Alfred mag in Großbritannien eher für das Verbrennen von Kuchen berühmt sein als für die Rettung des Landes vor den Dänen, aber nur wenige Historiker bestreiten, dass er der einzige englische König ist, dem der Beiname "Groß" verliehen wurde.

Alfreds berühmtester Sieg wurde 878 bei Ethandun errungen, aber die Schlacht von Ashdown, die sieben Jahre zuvor am 8. Januar 871 stattfand, als Alfred ein 21-jähriger Prinz war, war ebenso wichtig, um die Invasion der Dänen zu stoppen.

Dänische Vorstöße

Die Dänen hatten seit Jahrzehnten die Küsten Englands überfallen, aber 866 erreichten ihre Angriffe eine neue und gefährlichere Phase, als sie die nördliche Stadt York einnahmen.

Es folgte ein rascher Angriff auf die englischen Königreiche Northumbria, East Anglia und Mercia, und 871 war Wessex, das südlichste Königreich, das einzige, das noch unabhängig war. Es wurde von König Ethelred I. regiert, dessen frommer und gelehrter jüngerer Bruder Alfred die Aufgabe hatte, den herannahenden dänischen Ansturm zu besiegen.

Ethelred von Wessex war der Bruder von Alfred und sein Vorgänger als König. Credit: British Library

Alfred war nicht der archetypische stämmige und bärtige Sachsenkrieger, sondern ein Mann mit scharfer Intelligenz, der Schlachten eher durch List als durch rohe Gewalt gewann. Obwohl er an einer chronischen Krankheit litt, bei der es sich vermutlich um Morbus Crohn handelte, kämpfte Alfred in dieser frühen Phase seines Lebens an vorderster Front.

Als die Heere der Wikinger die Grenzen von Wessex erreichten, schien ihr Vormarsch unaufhaltsam zu sein. Sie waren auf keinen konzertierten Widerstand gestoßen, und obwohl Ethelreds Königreich das reichste der englischen Herrschaft war, war sein Erfolg gegen die Eindringlinge keineswegs garantiert.

Alfred gibt den Kampf auf

Vor Ashdown hatten Ethelreds Truppen bereits bei Reading gegen die Dänen gekämpft, waren aber durch den Angriff der Wikinger zurückgeschlagen worden. Die Truppen von Wessex zogen sich nun unter dem Kommando von Alfred in befreundetes Gebiet zurück. Seine Truppen zogen in die Hügel von Berkshire, wo er in aller Eile einige der örtlichen Abordnungen zum Kampf zusammenstellte, um einen verzweifelten Versuch zu unternehmen, die Dänen aufzuhalten.

Eine moderne Darstellung des Vormarschs der Wikinger auf Wessex. Credit: T. Hughes

Ethelred schloss sich der Truppe an und teilte das Heer in zwei Hälften, von denen er eine befehligen sollte. Als die Dänen jedoch eintrafen, hätte die Beharrlichkeit des Königs, das Heer im Gebet anzuführen, zu einer gefährlichen Verzögerung führen können. Alfred missachtete jedoch die Befehle seines Bruders und startete einen kühnen Angriff auf den Feind über den Hügel.

Als Ethelred sah, wie sein Bruder in die Schlacht zog, befahl er seinen Truppen den Angriff, und nach einem erbitterten Handgemenge siegten die Sachsen: Der dänische Anführer Bagsecg lag tot da, und zum ersten Mal war bewiesen, dass der dänische Vormarsch aufgehalten werden konnte.

Bildunterschrift: Die Statue Alfreds des Großen in Winchester, Credit: Odejea / Commons.