Алфред може би е по-известен в Британия с това, че е изгарял сладкиши, отколкото с това, че е спасил страната от датчаните, но малцина историци оспорват позицията му на единствения английски крал, удостоен с епитета "велик".

Най-известната победа на Алфред е при Етандун през 878 г., но битката при Ашдаун, състояла се седем години по-рано, на 8 януари 871 г., когато Алфред е 21-годишен принц, е също толкова важна за спиране на темпото на нахлуващите датчани.

Датски напредък

От десетилетия датчаните нахлуват по бреговете на Англия, но през 866 г. нападенията им достигат нова и по-опасна фаза, когато превземат северния град Йорк.

Последва бързо нападение над английските кралства Нортумбрия, Източна Англия и Мерсия и през 871 г. Уесекс, най-южното кралство, остана единственото независимо. То беше управлявано от крал Етелред I, въпреки че човекът, натоварен да победи настъпващото датско нападение, беше благочестивият и ученолюбив по-малък брат на краля Алфред.

Етелред Уесекски е брат на Алфред и негов предшественик на кралския пост. Кредит: Британска библиотека

Алфред не е бил архетипният саксонски воин с бради, а интелигентен човек, който печели битките по-скоро с хитрост, отколкото с груба сила. Въпреки че страда от хронично заболяване, за което се смята, че е болестта на Крон, Алфред се сражава на фронтовата линия през този ранен етап от живота си.

Когато викингските войски достигат границите на Уесекс, настъплението им изглежда неудържимо. Те не срещат никаква съгласувана съпротива и въпреки че кралството на Етелред е най-богатото от английските владения, успехът му срещу нашествениците със сигурност не е гарантиран.

Алфред дава битка

Преди Ашдаун силите на Етелред вече се били сражавали с датчаните при Рединг, но били отблъснати от викингското нападение. Сега силите на Уесекс се оттегляли обратно в приятелска територия под командването на Алфред. Войските му се придвижили към хълмовете на Бъркшър, където той набързо събрал част от местните левити, за да се бият в отчаян опит да спрат датчаните.

Съвременно изображение на викингите, които настъпват към Уесекс. Кредит: T. Hughes

Етелред се присъединил към силите и разделил армията на две половини, едната от които щял да командва той. Когато обаче датчаните пристигнали, настояването на краля да поведе армията в молитва можело да доведе до опасно забавяне. Алфред обаче пренебрегнал заповедите на брат си и предприел дръзка атака по хълма срещу врага.

Виждайки, че брат му се включва в битката, Етелред заповядва на силите си да се включат и след ожесточена схватка саксонците побеждават. Датският водач Багсекг лежи мъртъв и за първи път е доказано, че датското настъпление може да бъде спряно.

Заглавна снимка: Статуята на Алфред Велики в Уинчестър. Кредит: Odejea / Commons.