Alfred è forse più famoso in Gran Bretagna per aver bruciato torte che per aver salvato il Paese dai danesi, ma pochi storici contestano la sua posizione di unico re inglese a cui sia stato attribuito l'epiteto di "Grande".

La vittoria più famosa di Alfredo fu quella di Ethandun nell'878, ma la Battaglia di Ashdown, combattuta sette anni prima, l'8 gennaio 871, quando Alfredo era un principe ventunenne, fu altrettanto significativa nel fermare l'impeto dell'invasione dei danesi.

I progressi della Danimarca

I danesi avevano già compiuto incursioni sulle coste dell'Inghilterra per decenni, ma nell'866 i loro attacchi raggiunsero una nuova e più pericolosa fase quando si impadronirono della città settentrionale di York.

Seguì un rapido assalto ai regni inglesi di Northumbria, Anglia orientale e Mercia e nell'871 il Wessex, il regno più meridionale, era l'unico rimasto indipendente, governato da re Ethelred I, anche se l'uomo incaricato di sconfiggere l'imminente assalto danese era il pio e studioso fratello minore del re, Alfredo.

Ethelred del Wessex era il fratello di Alfredo e il suo predecessore come re. Credit: British Library

Alfred non era l'archetipo del guerriero sassone corpulento e barbuto, ma un uomo di grande intelligenza che vinceva le battaglie con l'astuzia piuttosto che con la forza bruta. Nonostante soffrisse di una malattia cronica che si ritiene fosse il morbo di Crohn, Alfred combatté in prima linea durante questa prima fase della sua vita.

Quando le armate vichinghe raggiunsero i confini del Wessex, la loro avanzata sembrava inarrestabile: non avevano incontrato alcuna resistenza concertata e, sebbene il regno di Ethelred fosse il più ricco dei domini inglesi, il suo successo contro gli invasori non era certo garantito.

Alfred dà battaglia

Prima di Ashdown, le forze di Ethelred avevano già combattuto i danesi a Reading, ma erano state respinte dall'assalto vichingo. Le forze del Wessex si stavano ora ritirando in territorio amico sotto il comando di Alfredo. Le sue truppe si spostarono sulle colline del Berkshire, dove egli radunò frettolosamente alcune delle leve locali per combattere nel disperato tentativo di fermare i danesi.

Una rappresentazione moderna dell'avanzata dei Vichinghi nel Wessex. Credito: T. Hughes

Ethelred si unì alle forze e divise l'esercito in due metà, una delle quali avrebbe comandato lui. Tuttavia, all'arrivo dei danesi, l'insistenza del re nel guidare l'esercito in preghiera avrebbe potuto causare un pericoloso ritardo. Alfredo ignorò comunque gli ordini del fratello e lanciò un audace attacco lungo la collina contro il nemico.

Vedendo il fratello entrare in battaglia, Ethelred ordinò alle sue forze di impegnarsi e, dopo un'aspra contesa, i Sassoni vinsero. Il capo danese Bagsecg giaceva morto e per la prima volta era stato dimostrato che l'avanzata danese poteva essere fermata.

Immagine di testa: la statua di Alfredo il Grande a Winchester. credito: Odejea / Commons.