Alfred je v Veliki Britaniji morda bolj znan po tem, da je zažgal pecivo, kot pa da bi rešil državo pred Danci, vendar le malo zgodovinarjev dvomi, da je edini angleški kralj, ki se ga je oprijel epiteton "Veliki".

Alfredova najslavnejša zmaga je bila pri Ethandunu leta 878, vendar je bila bitka pri Ashdownu, ki se je zgodila sedem let prej, 8. januarja 871, ko je bil Alfred 21-letni princ, prav tako pomembna za zaustavitev zagona vpadov Dancev.

Danski napredek

Danci so že več desetletij napadali angleške obale, leta 866 pa so njihovi napadi dosegli novo in nevarnejšo fazo, ko so zavzeli severno mesto York.

Sledil je hiter napad na angleška kraljestva Northumbrijo, Vzhodno Anglijo in Mercijo, tako da je leta 871 Wessex, najjužnejše kraljestvo, edini ostal neodvisen. Vladal mu je kralj Ethelred I., čeprav je bil za premagovanje prihajajočega danskega napada zadolžen njegov pobožni in študiozni mlajši brat Alfred.

Ethelred Wesseški je bil Alfredov brat in njegov predhodnik na položaju kralja. Kredit: Britanska knjižnica

Alfred ni bil arhetipski, brkati in bradati saški bojevnik, temveč inteligenten mož, ki je v bitkah zmagoval s premetenostjo in ne z grobo silo. Kljub kronični bolezni, ki naj bi bila Crohnova bolezen, se je Alfred v tem zgodnjem obdobju svojega življenja boril v prvi bojni liniji.

Ko so vikinške vojske dosegle meje Wessexa, se je njihovo napredovanje zdelo nezadržno. Niso naletele na skupen odpor in čeprav je bilo Ethelredovo kraljestvo najbogatejše med angleškimi posestvi, uspeh proti napadalcem zagotovo ni bil zagotovljen.

Alfred daje bitko

Pred Ashdownom so se Ethelredove sile že spopadle z Danci pri Readingu, vendar jih je vikinški napad porazil. sile Wessexa so se zdaj pod Alfredovim poveljstvom umikale nazaj na prijateljsko ozemlje. njegove enote so se premaknile v hribe Berkshire, kjer je v obupnem poskusu zaustavitve Dancev na hitro zbral nekaj lokalnih vojakov, ki so se borili.

Sodobna upodobitev Vikingov, ki napredujejo v Wessex. Kredit: T. Hughes

Ethelred se je pridružil silam in vojsko razdelil na dve polovici, od katerih naj bi eni poveljeval. Ko so Danci prispeli, pa bi kraljevo vztrajanje pri vodenju vojske v molitvi lahko povzročilo nevarno zamudo. Alfred kljub temu ni upošteval bratovih ukazov in je proti sovražniku sprožil drzen napad s hriba.

Ko je videl, da se je njegov brat vključil v boj, je Ethelred ukazal svojim silam, naj se spopadejo, in po hudem boju so Sasi zmagali. Danski vodja Bagsecg je ležal mrtev in prvič je bilo dokazano, da je mogoče ustaviti dansko napredovanje.

Naslovna slika: Kip Alfreda Velikega v Winchestru. Kredit: Odejea / Commons.