Alfred er kannski frægari í Bretlandi fyrir að brenna kökur en að bjarga landinu frá Dönum, en fáir sagnfræðingar deila um stöðu hans sem eini enska konungsins sem hlaut nafnið „mikill“.

Frægasti sigur Alfreðs kom við Ethandun árið 878, en orrustan við Ashdown, sem barðist sjö árum áður 8. janúar 871 þegar Alfreð var 21 árs gamall prins, var ekki síður mikilvægur til að stöðva skriðþunga innrásar Dana.

Framsókn Dana

Danir höfðu herjað á Englandsstrendur í áratugi, en árið 866 komust árásir þeirra á nýjan og hættulegri áfanga þegar þeir hertóku borgina York í norðurhluta landsins.

Hröð Árásir á ensku konungsríkin Northumbria, East Anglia og Mercia fylgdu í kjölfarið og árið 871 var Wessex, syðsta konungsríkið, það eina sem var sjálfstætt. Það var stjórnað af Ethelred I konungi, þó að maðurinn sem falið var að vinna bug á komandi árás Dana væri yngri bróðir konungsins guðræki og áhugasamur, Alfred.

Ethelred frá Wessex var bróðir Alfreds og forveri hans sem konungur. Inneign: Breska bókasafnið

Alfred var ekki hinn erkitýpíski þróttmikli og skeggjaði Saxneski stríðsmaður, heldur maður með mikla upplýsingaöflun sem vann bardaga með lævísindum fremur en frekju. Þrátt fyrir að þjást af langvinnum sjúkdómi sem talið er að hafi verið Crohns sjúkdómur, barðist Alfreð í fremstu víglínu á þessu fyrsta stigi lífs síns.

ÞegarVíkingaher komust að landamærum Wessex sókn þeirra virtist óstöðvandi. Þeir höfðu ekki mætt neinni samstilltri mótspyrnu og þó að ríki Ethelreds væri ríkast af ensku yfirráðunum, var árangur þess gegn innrásarhernum sannarlega ekki tryggður.

Alfred berst

Áður en Ashdown, hersveitir Ethelreds. hafði þegar barist við Dani í Reading, en hafði orðið fyrir barðinu á víkingaárásinni. Hersveitir Wessex voru nú að hörfa aftur inn á vinalegt svæði undir stjórn Alfreðs. Hermenn hans fluttu inn í Berkshire hæðirnar, þar sem hann safnaði í skyndi saman nokkrum af staðbundnum álögum til að berjast í örvæntingarfullri tilraun til að stöðva Dani.

Nútímaleg mynd af víkingum sem sækja fram á Wessex. Credit: T. Hughes

Ethelred gekk til liðs við herinn og skipti hernum í tvo helminga, þar af einn sem hann myndi stjórna. Hins vegar, þegar Danir komu, gæti krafa konungs um að leiða herinn í bæn hafa valdið hættulegri töf. Alfreð hunsaði hins vegar skipanir bróður síns og hóf djarflega árás niður hæðina gegn óvininum.

Þegar Ethelred sá bróður sinn taka þátt í bardaga skipaði Ethelred hersveitum sínum að taka þátt og eftir harðvítugar baráttur unnu Saxar sigur. Danski leiðtoginn Bagsecg lá látinn og í fyrsta sinn hafði verið sannað að hægt væri að stöðva framrás Dana.

Header image credit: Alfred the Great’s statue at Winchester. Inneign:Odejea / Commons.