Poate că Alfred este mai faimos în Marea Britanie pentru că a ars prăjituri decât pentru că a salvat țara de danezi, dar puțini istorici contestă poziția sa de unic rege englez căruia i s-a acordat epitetul de "Mare".

Cea mai faimoasă victorie a lui Alfred a avut loc la Ethandun în 878, dar Bătălia de la Ashdown, purtată cu șapte ani mai devreme, la 8 ianuarie 871, când Alfred era un prinț în vârstă de 21 de ani, a fost la fel de importantă pentru oprirea avansului danezilor invadatori.

Progrese daneze

Danezii atacaseră coastele Angliei timp de zeci de ani, dar în 866 atacurile lor au atins o fază nouă și mai periculoasă atunci când au cucerit orașul York din nord.

A urmat un asalt rapid asupra regatelor englezești Northumbria, Anglia de Est și Mercia, iar în 871 Wessex, cel mai sudic regat, era singurul rămas independent. Acesta era condus de regele Ethelred I, deși omul însărcinat cu înfrângerea atacului danez care se apropia era Alfred, fratele mai mic al regelui, pios și studios.

Ethelred de Wessex a fost fratele lui Alfred și predecesorul său ca rege. Credit: British Library

Alfred nu a fost arhetipul războinicului săsesc burtos și bărbos, ci un om de o inteligență ascuțită, care a câștigat bătăliile prin viclenie mai degrabă decât prin forță brută. În ciuda faptului că suferea de o boală cronică despre care se crede că ar fi fost boala Crohn, Alfred a luptat în prima linie în această etapă timpurie a vieții sale.

În momentul în care armatele vikinge au ajuns la granițele Wessex-ului, înaintarea lor părea de neoprit. Nu au întâmpinat nicio rezistență concertată și, deși regatul lui Ethelred era cel mai bogat dintre domeniile englezești, succesul său împotriva invadatorilor nu era cu siguranță garantat.

Alfred dă lupta

Înainte de Ashdown, forțele lui Ethelred se luptaseră deja cu danezii la Reading, dar fuseseră înfrânte de asaltul vikingilor. Forțele Wessex se retrăgeau acum înapoi în teritoriu prieten sub comanda lui Alfred. Trupele sale s-au mutat pe dealurile Berkshire, unde a adunat în grabă o parte din legiuirile locale pentru a lupta într-o încercare disperată de a-i opri pe danezi.

O reprezentare modernă a vikingilor avansând spre Wessex. Credit: T. Hughes

Ethelred s-a alăturat forțelor și a împărțit armata în două jumătăți, una dintre ele urmând să o comande el. Totuși, la sosirea danezilor, insistența regelui de a conduce armata în rugăciune ar fi putut cauza o întârziere periculoasă. Alfred a ignorat însă ordinele fratelui său și a lansat un atac îndrăzneț în josul dealului împotriva inamicului.

Văzându-și fratele intrând în luptă, Ethelred a ordonat forțelor sale să se angajeze și, după o luptă corp la corp acerbă, saxonii au fost victorioși. Liderul danez Bagsecg era mort și pentru prima dată s-a dovedit că înaintarea danezilor putea fi oprită.

Imaginea din antet: Statuia lui Alfred cel Mare de la Winchester. Credit: Odejea / Commons.