Orașele din zilele noastre se află într-o luptă constantă pentru îmbunătățirea calității aerului. De la pistele pentru bicicliști la zonele cu emisii reduse de noxe și până la interzicerea totală a mașinilor, locuitorii orașelor din întreaga lume se luptă pentru a respira un aer mai curat.

Dar poluarea aerului nu este doar o problemă modernă.

Londra, 1873

Revoluția industrială a dus la o expansiune rapidă a orașelor britanice, dintre care unul mai mult decât Londra. Poluarea cauzată de arderea industrială și rezidențială a cărbunelui a dus la apariția unor brume de iarnă notorii și nocive.

În anumite condiții, cunoscute sub numele de inversiune atmosferică, smogul poluat ar putea fi blocat sub un strat de aer cald, ceea ce ar putea duce la zile de ceață densă și sufocantă.

Un astfel de eveniment a avut loc în iarna anului 1873, când 1.150 de persoane ar fi murit din cauza ceții otrăvitoare, iar animalele au trebuit să fie sacrificate pentru a nu muri sufocate.

Donora, Pennsylvania, 1948

O inversiune atmosferică similară a dus la unul dintre cele mai grave fenomene de poluare atmosferică din Statele Unite în 1948, în Donora, un oraș de uzină la sud-est de Pittsburgh. Emisiile de la uzinele de zinc și fier ale US Steel Corporation au rămas captive, creând un smog gros și acru care a apărut pe 27 octombrie și a durat cinci zile.

Pompierii au mers din casă în casă oferind oxigen locuitorilor care sufereau de probleme respiratorii.

Abia pe 31, US Steel a fost de acord să oprească temporar operațiunile la uzinele sale, dar ploaia a eliminat oricum smogul mai târziu în acea zi, iar uzinele au început să funcționeze din nou în dimineața următoare.

Clubul Optimist din Highland Park purtând măști de gaze de smog la banchet, în jurul anului 1954. Credit: UCLA / Commons.

Rapoartele au declarat că 20 de persoane au fost ucise de smog, iar gazul fluor produs de uzinele de zinc a fost indicat ca fiind cauza probabilă a morții lor.

US Steel a refuzat să accepte orice responsabilitate pentru acest eveniment, indicând poluanți suplimentari proveniți de la mașinile și căile ferate din zonă, dar a soluționat un număr mare de procese pe cale privată.

Evenimentele de la Donora au dus la înființarea unei mișcări pentru aer curat în Statele Unite. Producțiile teatrale au fost oprite și cinematografele închise, deoarece publicul pur și simplu nu putea vedea ceea ce urmărea.

Londra, 1952

În 1952, Londra a fost nevoită să abordeze problema poluării aerului. O inversiune de temperatură a dus din nou la blocarea ceții de iarnă deasupra orașului de către un sistem de presiune ridicată. Ceața a durat între 5 și 9 decembrie, timp în care vizibilitatea a scăzut sub 10 metri.

Producțiile de teatru au fost oprite, iar cinematografele au fost închise, deoarece publicul pur și simplu nu mai putea vedea ceea ce urmărea. O mare parte a sistemului de transport s-a oprit, doar metroul rămânând operațional.

Coloana lui Nelson în timpul Marelui Smog din 1952. Credit: N. T. Stobbs / Commons.

La nivelul străzii, conductori înarmați cu torțe au condus autobuzele londoneze pe străzile încețoșate, iar pietonii care au îndrăznit să iasă afară s-au întors acasă pentru a-și găsi fețele înnegrite de funingine.

Până la 10 decembrie, un vânt de vest a dispersat ceața, dar impactul acesteia s-a resimțit mult timp după ce a dispărut. Rapoartele au sugerat că până la 12.000 de oameni au murit ca urmare directă a celui mai grav eveniment de poluare atmosferică din Londra, mulți dintre ei din cauza unor afecțiuni ale pieptului, cum ar fi bronșita și pneumonia.

Impactul a fost cel mai puternic în zonele centrale, după cum arată imaginea Coloanei lui Nelson.

În 1956, Parlamentul britanic a adoptat Legea privind aerul curat, care a interzis arderea cărbunelui și a lemnului în zonele urbane.

Mulțimile și presa care au asistat la parada Macy's Thanksgiving din 24 noiembrie au fost distrași de smogul tot mai mare care acoperea orașul.

New York City, 1966

După două episoade grave de smog în 1953 și 1963, dintre care primul a durat șase zile, iar cel de-al doilea două săptămâni, New York-ul a fost din nou blocat în 1966. Smogul a început să se formeze pe 23 noiembrie, coincizând cu weekendul de Ziua Recunoștinței.

Din nou, a fost vorba de o inversiune de temperatură care a făcut ca poluanții din oraș să fie prinși sub un aer cald neobișnuit pentru acest anotimp. Mulțimile și presa care au asistat la Parada Macy's de Ziua Recunoștinței din 24 noiembrie au fost distrași de smogul tot mai mare care acoperea orașul.

Ca răspuns la ratele îngrijorător de ridicate de monoxid de carbon și dioxid de sulf din aer, orașul și-a închis incineratoarele municipale de gunoi.

A doua zi, în timp ce orașul era învăluit și mai mult în aerul murdar, s-a făcut un apel către întreprinderile și cetățenii din New York să contribuie la limitarea emisiilor prin faptul că nu trebuie să folosească mașinile decât dacă este absolut necesar și să reducă încălzirea.

Pe 26 noiembrie, un front rece a deplasat aerul cald, iar smogul a dispărut.

Smogul a afectat aproximativ 16 milioane de persoane, iar numărul deceselor legate de acesta variază între 80 și peste 100. Ulterior, orașul New York a înăsprit limitele privind nivelul de poluanți.

De asemenea, evenimentul a sensibilizat populația cu privire la poluarea aerului la nivel național, într-o perioadă în care doar jumătate din populația urbană a Statelor Unite locuia în zone cu reglementări privind poluarea aerului.

În cele din urmă, această conștientizare crescândă a dus la adoptarea Legii privind aerul curat din 1970.

Orașul New York în 1966, complet învăluit în smog. Credit: Neal Boenzi / Commons.

Asia de sud-est

Arderea pe scară largă a plantelor și a pădurilor din Indonezia, prin intermediul unei metode agricole cunoscute sub numele de "slash-and-burn", contribuie la acumularea unei brume anuale în Asia de Sud-Est.

Problema poate deveni deosebit de acută în anii El Nino, un ciclu climatic care întârzie debutul ploilor musonice pentru a elimina ceața. În 2006, când ceața a început să se acumuleze în iulie, în octombrie Indonezia, Singapore și Malaezia au raportat niveluri record de poluare a aerului.

Școlile au fost închise, iar oamenii au fost încurajați să rămână în casă, mai ales dacă suferă de probleme respiratorii.

Centrul orașului Singapore pe 7 octombrie 2006, când a fost afectat de incendiile de pădure din Sumatra, Indonezia. Credit: Sengkang / Commons.

Rapoartele au sugerat că vizibilitatea în regiunea indoneziană Borneo a fost redusă la 50 de metri pe alocuri, o problemă care a dus la deraparea unui avion de pe pista din Tarakan.

Locuitorii din Indonezia au folosit de secole metoda "taie și arde", dar creșterea populației și dezvoltarea exploatării forestiere comerciale au dus la o creștere bruscă a incendiilor.

Practica a fost interzisă de guvernul indonezian, dar acesta nu a reușit să o aplice în mod corespunzător.

Relațiile au fost tensionate și mai mult de reticența continuă a Indoneziei de a ratifica Acordul ASEAN din 2002 privind poluarea transfrontalieră cauzată de ceață, care prevedea cooperarea între națiuni pentru a reduce impactul ceții anuale.

Cu toate acestea, în 2014, după doisprezece ani de ezitare, Indonezia a semnat în cele din urmă acordul. Cu toate acestea, bruma continuă să fie o problemă anuală, spitalizând milioane de oameni din întreaga regiune și costând miliarde de dolari în pierderi de venituri din turism.

Cât de curat este aerul dumneavoastră?

Consultați linkurile de mai jos pentru mai multe informații despre nivelurile de poluare a aerului din întreaga lume

Rețeaua de calitate a aerului din Londra

AirNow (SUA)

DEFRA Pollution Forecast (Marea Britanie)

Indicele calității aerului Asia

Imaginea din antet: Smogul din New York City văzut de la World Trade Center în 1988. Credit: Commons.