Współczesne miasta toczą nieustanną walkę o poprawę jakości powietrza. Od ścieżek rowerowych, przez strefy niskiej emisji, po całkowity zakaz używania samochodów - mieszkańcy miast na całym świecie walczą o czystsze powietrze.

Ale zanieczyszczenie powietrza to nie tylko współczesny problem.

Londyn, 1873 r.

Rewolucja przemysłowa spowodowała gwałtowny rozwój brytyjskich miast, w tym przede wszystkim Londynu. Zanieczyszczenia wynikające z przemysłowego i mieszkaniowego spalania węgla doprowadziły do powstania szkodliwych zimowych mgieł.

W pewnych warunkach, znanych jako inwersja powietrza, zanieczyszczony smog może zostać uwięziony pod warstwą ciepłego powietrza, co prowadzi do dni gęstego, duszącego zamglenia.

Jedno z takich wydarzeń miało miejsce zimą 1873 roku, kiedy to podobno w wyniku trującej mgły zmarło 1150 osób, a zwierzęta gospodarskie trzeba było usypiać, by uchronić je przed zadławieniem się na śmierć.

Donora, Pennsylvania, 1948

Podobna inwersja powietrza doprowadziła do jednego z najgorszych w Stanach Zjednoczonych przypadków zanieczyszczenia powietrza w 1948 roku w Donorze, mieście młynów położonym na południowy wschód od Pittsburgha. Emisje z hut cynku i żelaza należących do US Steel Corporation zostały uwięzione, tworząc gęsty, cierpki smog, który pojawił się 27 października i utrzymywał się przez pięć dni.

Strażacy chodzili od domu do domu oferując tlen mieszkańcom cierpiącym na problemy z oddychaniem.

Dopiero 31. dnia US Steel zgodziło się na tymczasowe wstrzymanie operacji w swoich zakładach, ale deszcz oczyścił smog później tego dnia i zakłady zaczęły ponownie działać następnego dnia rano.

Highland Park Optimist Club w maskach przeciwsmogowych na bankiecie, ok. 1954 r. Credit: UCLA / Commons.

Raporty podawały, że 20 osób zginęło w wyniku smogu, a jako prawdopodobną przyczynę ich śmierci wskazywano gaz fluorowy produkowany przez hutę cynku.

US Steel odmówił przyjęcia jakiejkolwiek odpowiedzialności za zdarzenie, wskazując na dodatkowe zanieczyszczenia pochodzące z samochodów i linii kolejowych w okolicy, ale uregulował dużą liczbę spraw sądowych prywatnie.

Wydarzenia w Donorze doprowadziły do powstania ruchu na rzecz czystego powietrza w Stanach Zjednoczonych. Wstrzymano przedstawienia teatralne i zamknięto kina, ponieważ widzowie po prostu nie mogli zobaczyć tego, co oglądają.

Londyn, 1952 r.

W 1952 roku Londyn został zmuszony do zajęcia się problemem zanieczyszczenia powietrza. Inwersja temperatury ponownie doprowadziła do uwięzienia zimowej mgły nad miastem przez układ wysokiego ciśnienia. Mgła trwała od 5 do 9 grudnia, w tym czasie widoczność spadła poniżej 10 metrów.

Wstrzymano przedstawienia teatralne i zamknięto kina, ponieważ widzowie nie mogli zobaczyć tego, co oglądają. Większość systemu transportowego została zatrzymana, działało tylko metro.

Kolumna Nelsona podczas wielkiego smogu z 1952 r. Credit: N. T. Stobbs / Commons.

Na poziomie ulicy konduktorzy uzbrojeni w pochodnie prowadzili londyńskie autobusy przez zamglone ulice, a piesi, którzy odważyli się wyjść na zewnątrz, wracali do domów, by znaleźć twarze poczerniałe od sadzy.

Do 10 grudnia zachodni wiatr rozproszył mgłę, ale jej wpływ był odczuwalny jeszcze długo po jej ustąpieniu. Raporty sugerowały, że aż 12 000 osób zmarło bezpośrednio w wyniku najgorszego zanieczyszczenia powietrza w Londynie, wiele z nich z powodu dolegliwości klatki piersiowej, takich jak zapalenie oskrzeli i płuc.

Skutki były najgorsze w obszarach centralnych, jak pokazuje obraz Kolumny Nelsona.

W 1956 roku parlament brytyjski uchwalił ustawę Clean Air Act, która zakazała spalania węgla i drewna na terenach miejskich.

Tłumy i prasa uczestniczące w Paradzie Święta Dziękczynienia Macy'ego 24 listopada były rozproszone przez rosnący smog pokrywający miasto.

Nowy Jork, 1966 r.

Po dwóch poważnych zdarzeniach związanych ze smogiem w 1953 i 1963 r., z których pierwsze trwało sześć dni, a drugie dwa tygodnie, Nowy Jork został ponownie doprowadzony do zatrzymania ruchu w 1966 r. Smog zaczął się tworzyć 23 listopada, co zbiegło się z Weekendem Święta Dziękczynienia.

Ponownie to inwersja temperatury spowodowała, że zanieczyszczenia z miasta zostały uwięzione pod niesezonowo ciepłym powietrzem. Tłumy i prasa uczestnicząca w Paradzie Święta Dziękczynienia Macy'ego 24 listopada były rozproszone przez rosnący smog pokrywający miasto.

W odpowiedzi na niepokojąco wysokie wskaźniki tlenku węgla i dwutlenku siarki w powietrzu, miasto zamknęło swoje spalarnie śmieci komunalnych.

Następnego dnia, kiedy miasto było jeszcze bardziej spowite w brudnym powietrzu, zaapelowano do przedsiębiorców i mieszkańców Nowego Jorku, aby zrobili co w ich mocy w ograniczaniu emisji, nie używając swoich samochodów, jeśli nie jest to absolutnie konieczne i wyłączając ogrzewanie.

26 listopada zimny front wyparł ciepłe powietrze i smog się oczyścił.

Smog dotknął około 16 milionów ludzi, a liczba zgonów z nim związanych waha się od 80 do ponad 100. Miasto Nowy Jork zaostrzyło następnie limity dotyczące poziomu zanieczyszczeń.

Wydarzenie to podniosło również świadomość zanieczyszczenia powietrza na poziomie krajowym, w czasie, gdy tylko połowa populacji miejskiej Stanów Zjednoczonych mieszkała na obszarach objętych przepisami dotyczącymi zanieczyszczenia powietrza.

Ostatecznie ta rosnąca świadomość doprowadziła do uchwalenia ustawy o czystym powietrzu w 1970 roku.

Nowy Jork w 1966 roku, całkowicie spowity smogiem, Credit: Neal Boenzi / Commons.

Azja Południowo-Wschodnia

Powszechne wypalanie roślin i lasów w Indonezji poprzez metodę rolniczą znaną jako "slash-and-burn" przyczynia się do powstawania corocznego zamglenia w Azji Południowo-Wschodniej.

Problem może stać się szczególnie dotkliwy w latach El Nino, cyklu klimatycznego, który opóźnia nadejście deszczy monsunowych, które oczyszczają z mgły. W 2006 roku, kiedy mgła zaczęła się gromadzić w lipcu, do października Indonezja, Singapur i Malezja zgłaszały rekordowe poziomy zanieczyszczenia powietrza.

Szkoły zostały zamknięte, a ludzie byli zachęcani do pozostania w domach, zwłaszcza jeśli cierpieli na problemy z oddychaniem.

Singapurski Downtown Core 7 października 2006 roku, kiedy to został dotknięty pożarami lasów na Sumatrze w Indonezji. Credit: Sengkang / Commons.

Raporty sugerowały, że widoczność w indonezyjskim regionie Borneo została miejscami ograniczona do 50 metrów, co doprowadziło do zjechania samolotu z pasa startowego w Tarakan.

Trwające co roku pożary w Indonezji nadal frustrują sąsiednie kraje. Mieszkańcy Indonezji od wieków stosują metodę "slash-and-burn", ale wzrost liczby ludności i rozwój komercyjnego pozyskiwania drewna spowodowały gwałtowny wzrost liczby pożarów.

Praktyka ta została zakazana przez rząd Indonezji, ale nie udało się jej odpowiednio wyegzekwować.

Stosunki były jeszcze bardziej napięte przez ciągłą niechęć Indonezji do ratyfikacji porozumienia ASEAN z 2002 r. w sprawie transgranicznego zanieczyszczenia powietrza, które wzywało do współpracy między narodami w celu zmniejszenia wpływu corocznego zamglenia.

Jednak w 2014 roku, po dwunastu latach wahań, Indonezja w końcu podpisała umowę. Mimo to zamglenie nadal jest corocznym problemem, hospitalizując miliony ludzi w całym regionie i kosztując miliardy dolarów w utraconych dochodach z turystyki.

Jak czyste jest twoje powietrze?

Sprawdź poniższe linki, aby uzyskać więcej informacji na temat poziomu zanieczyszczenia powietrza na całym świecie

Londyńska sieć jakości powietrza

AirNow (USA)

DEFRA Prognoza zanieczyszczeń (UK)

Indeks jakości powietrza w Azji

Header image credit: Smog w Nowym Jorku widziany z World Trade Center w 1988 r. Credit: Commons.