Današnja mesta se nenehno borijo za izboljšanje kakovosti zraka. Mestni prebivalci po vsem svetu se borijo za čistejši zrak, od kolesarskih poti do območij z nizkimi emisijami in popolne prepovedi vožnje z avtomobili.

Onesnaženost zraka pa ni le sodobna težava.

London, 1873

Industrijska revolucija je prinesla hitro širitev britanskih mest, med katerimi ni bilo večjega od Londona. Onesnaževanje zaradi industrijskega in stanovanjskega kurjenja premoga je povzročilo zloglasne zimske megle.

Pod določenimi pogoji, znanimi kot zračna inverzija, se lahko onesnaženi smog zadrži pod plastjo toplega zraka, kar povzroči večdnevno gosto in zadušljivo meglo.

Eden takih dogodkov se je zgodil pozimi leta 1873, ko naj bi zaradi strupene megle umrlo 1 150 ljudi, živino pa so morali uspavati, da se ni zadušila.

Donora, Pensilvanija, 1948

Podobna inverzija zraka je leta 1948 v Donori, mlinarskem mestu jugovzhodno od Pittsburgha, povzročila eno najhujših onesnaženj zraka v Združenih državah Amerike. Emisije iz tovarn cinka in železa korporacije US Steel Corporation so se ujele v gosti in ostri smog, ki se je pojavil 27. oktobra in je trajal pet dni.

Gasilci so hodili od hiše do hiše in prebivalcem, ki so imeli težave z dihanjem, dajali kisik.

Družba US Steel se je šele 31. marca strinjala z začasno ustavitvijo obratovanja svojih tovarn, vendar je dež še isti dan vseeno odstranil smog in tovarne so naslednje jutro ponovno začele obratovati.

Highland Park Optimist Club na banketu v maskah proti smogu, okoli leta 1954. Kredit: UCLA / Commons.

Po poročilih naj bi zaradi smoga umrlo 20 ljudi, pri čemer naj bi bil verjeten vzrok smrti fluor, ki je nastal v cinkarni.

Družba US Steel ni želela prevzeti odgovornosti za dogodek in je opozarjala na dodatna onesnaževala iz avtomobilov in železnic na tem območju, vendar je zasebno poravnala veliko število tožb.

Dogodki v Donoro so v Združenih državah Amerike spodbudili gibanje za čist zrak. Gledališke predstave so bile ustavljene, kinematografi pa zaprti, saj gledalci preprosto niso mogli videti, kaj gledajo.

London, 1952

Leta 1952 je bil London prisiljen obravnavati vprašanje onesnaženosti zraka. Zaradi temperaturne inverzije se je nad mestom ponovno zadržala zimska megla zaradi sistema visokega tlaka. Megla je trajala od 5. do 9. decembra, v tem času pa se je vidljivost zmanjšala na manj kot 10 metrov.

Gledališke predstave so bile ustavljene, kinodvorane pa zaprte, saj gledalci preprosto niso mogli videti, kaj gledajo. Velik del prometnega sistema se je ustavil, delovala je le podzemna železnica.

Nelsonov steber med velikim smogom leta 1952. Kredit: N. T. Stobbs / Commons.

Na ulicah so z baklami oboroženi sprevodniki vodili londonske avtobuse po meglenih ulicah, pešci, ki so si upali stopiti ven, pa so se vrnili domov in našli s sajami obarvane obraze.

Do 10. decembra je zahodni veter razpršil meglo, vendar je bil njen vpliv čutiti še dolgo po tem, ko je izginila. Po poročilih naj bi zaradi najhujše onesnaženosti zraka v Londonu umrlo kar 12 000 ljudi, veliko zaradi bolezni prsnega koša, kot sta bronhitis in pljučnica.

Posledice so bile najhujše v osrednjih območjih, kot kaže slika Nelsonovega stebra.

Leta 1956 je britanski parlament sprejel Zakon o čistem zraku, ki je prepovedal kurjenje premoga in lesa v urbanih območjih.

Množice in novinarje, ki so se 24. novembra udeležili Macy's Thanksgiving Parade, je zmotil vse večji smog, ki je zajel mesto.

New York, 1966

Po dveh hudih smogih v letih 1953 in 1963, od katerih je prvi trajal šest dni, drugi pa dva tedna, je New York ponovno zastal leta 1966. Smog je začel nastajati 23. novembra, kar je sovpadalo z zahvalnim vikendom.

Tudi v tem primeru je šlo za temperaturno inverzijo, zaradi katere so se onesnaževala iz mesta ujela pod neobičajno toplim zrakom. 24. novembra so množice in novinarje, ki so se udeležili Macyjeve parade ob zahvalnem dnevu, zmotil naraščajoči smog, ki je prekrival mesto.

Zaradi zaskrbljujoče visokih vrednosti ogljikovega monoksida in žveplovega dioksida v zraku je mesto zaprlo sežigalnice komunalnih odpadkov.

Naslednji dan, ko je bilo mesto še bolj zavito v umazan zrak, so podjetja in prebivalce New Yorka pozvali, naj tudi sami prispevajo k zmanjšanju emisij, tako da ne uporabljajo avtomobilov, če to ni nujno potrebno, in zmanjšajo ogrevanje.

26. novembra je hladna fronta pregnala topel zrak in smog se je razkadil.

Smog je prizadel približno 16 milijonov ljudi, število smrtnih žrtev, povezanih s smogom, pa se giblje med 80 in več kot 100. Mesto New York je nato zaostrilo omejitve glede ravni onesnaževal.

Dogodek je tudi povečal ozaveščenost o onesnaženosti zraka na nacionalni ravni v času, ko je le polovica mestnega prebivalstva Združenih držav živela na območjih s predpisi o onesnaženosti zraka.

To vse večje zavedanje je nazadnje privedlo do zakona o čistem zraku iz leta 1970.

New York leta 1966, popolnoma zavit v smog. Kredit: Neal Boenzi / Commons.

Jugovzhodna Azija

V Indoneziji je razširjeno požiganje rastlin in gozdov s kmetijsko metodo, znano kot "slash-and-burn", ki prispeva k nastanku letne megle v jugovzhodni Aziji.

Težava se lahko še posebej zaostri v letih El Nina, podnebnega cikla, ki upočasni začetek monsunskega deževja, ki odstrani meglo. Leta 2006, ko se je megla začela kopičiti julija, so Indonezija, Singapur in Malezija do oktobra poročale o rekordnih ravneh onesnaženosti zraka.

Šole so bile zaprte, ljudje pa so bili pozvani, naj ostanejo v zaprtih prostorih, zlasti če so imeli težave z dihali.

Singapurski center Downtown Core 7. oktobra 2006, ko so ga prizadeli gozdni požari na Sumatri v Indoneziji. Kredit: Sengkang / Commons.

Po poročilih naj bi bila vidljivost v indonezijski regiji Borneo ponekod zmanjšana na 50 metrov, zaradi česar je letalo v Tarakanu zdrsnilo s pristajalne steze.

Vsakoletni požari v Indoneziji še vedno motijo sosednje države. Prebivalci Indonezije so stoletja uporabljali metodo "sečnje in kurjenja", vendar sta naraščanje števila prebivalcev in komercialna sečnja povzročila močno povečanje števila požarov.

Indonezijska vlada je to prakso prepovedala, vendar ji prepovedi ni uspelo ustrezno uveljaviti.

Odnosi so se še dodatno zaostrili, ker Indonezija še naprej ni želela ratificirati Sporazuma ASEAN iz leta 2002 o čezmejnem onesnaževanju z meglo, ki je pozival k sodelovanju med državami za zmanjšanje vpliva vsakoletne megle.

Leta 2014 je Indonezija po dvanajstih letih oklevanja končno podpisala sporazum, vendar je megla še vedno vsakoletna težava, zaradi katere je v bolnišnicah na milijone ljudi v regiji in zaradi katere je izgubljenih več milijard dolarjev prihodkov od turizma.

Kako čist je vaš zrak?

Na spodnjih povezavah si oglejte dodatne informacije o stopnji onesnaženosti zraka po svetu.

Londonska mreža za kakovost zraka

AirNow (ZDA)

Napoved onesnaženja DEFRA (Združeno kraljestvo)

Indeks kakovosti zraka v Aziji

Naslovna slika: Smog v New Yorku ob pogledu s Svetovnega trgovinskega centra leta 1988. Kredit: Commons.