Byerne i dag er låst fast i en konstant kamp for at forbedre luftkvaliteten. Fra cykelruter til zoner med lave emissioner og helt at forbyde biler kæmper byboere over hele kloden for at få renere luft.

Men luftforurening er ikke kun et moderne problem.

London, 1873

Den industrielle revolution medførte en hurtig ekspansion i Storbritanniens byer, især i London. Forurening fra afbrænding af kul i industrien og i boligerne resulterede i berygtede, skadelige vintertåger.

Under visse omstændigheder, kendt som en luftinversion, kan den forurenede smog blive fanget under et lag af varm luft, hvilket kan føre til dage med tæt, kvælende tåge.

En af disse begivenheder fandt sted i vinteren 1873, hvor 1.150 mennesker angiveligt døde som følge af den giftige tåge, og hvor man måtte aflive husdyrene for at redde dem fra at blive kvalt ihjel.

Donora, Pennsylvania, 1948

En lignende luftinversion førte i 1948 til en af USA's værste luftforureningshændelser i Donora, en fabriksby sydøst for Pittsburgh. Emissioner fra US Steel Corporation's zink- og jernværker blev fanget og skabte en tyk, ætsende smog, der opstod den 27. oktober og varede i fem dage.

Brandmænd gik fra hus til hus og gav ilt til beboere, der led af vejrtrækningsproblemer.

Det var først den 31., at US Steel indvilligede i midlertidigt at standse driften på deres fabrikker, men regnen fjernede alligevel smoggen senere samme dag, og fabrikkerne begyndte at køre igen den følgende morgen.

Highland Park Optimist Club iført smoggasmasker ved en banket, ca. 1954. Kilde: UCLA / Commons.

Ifølge rapporter blev 20 mennesker dræbt af smoggen, og den fluorgas, der blev produceret af zinkværket, blev udpeget som den sandsynlige årsag til deres død.

US Steel nægtede at påtage sig noget ansvar for hændelsen og henviste til andre forurenende stoffer fra biler og jernbaner i området, men indgik privat forlig om et stort antal retssager.

Begivenhederne i Donora førte til oprettelsen af en bevægelse for ren luft i USA. Teaterforestillinger blev stoppet og biografer lukket, da publikum simpelthen ikke kunne se, hvad de så.

London, 1952

I 1952 blev London tvunget til at tage fat på problemet med luftforurening. En temperaturinversion førte igen til, at vintertåge blev fanget over byen af et højtrykssystem. Tågen varede fra den 5. til den 9. december, og i den periode faldt sigtbarheden til under 10 meter.

Teaterforestillinger blev indstillet og biografer lukket, da publikum simpelthen ikke kunne se, hvad de så. En stor del af transportsystemet gik i stå, og kun metroen var fortsat i drift.

Nelsons søjle under den store smog i 1952. Kilde: N. T. Stobbs / Commons.

På gadeplan førte konduktører bevæbnet med fakler Londons busser gennem disede gader, og fodgængere, der vovede at gå udenfor, vendte hjem og fandt deres ansigter sorte af sod.

Den 10. december havde en vestlig vind spredt tågen, men dens virkninger ville kunne mærkes længe efter, at den var forsvundet. Ifølge rapporter døde op mod 12.000 mennesker som et direkte resultat af Londons værste luftforureningshændelse, mange af dem af brystkader som bronkitis og lungebetændelse.

Virkningerne var værst i de centrale områder, som billedet af Nelsons søjle viser.

I 1956 vedtog det britiske parlament loven om ren luft, som forbød afbrænding af kul og træ i byområder.

Folkemængder og pressefolk, der deltog i Macy's Thanksgiving-paraden den 24. november, blev distraheret af den voksende smog, der dækkede byen.

New York City, 1966

Efter to alvorlige smoghændelser i 1953 og 1963, hvoraf den første varede i seks dage og den anden i to uger, blev New York City igen bragt til standsning i 1966. Smoggen begyndte at dannes den 23. november, hvilket faldt sammen med Thanksgiving-weekenden.

Igen var det en temperaturinversion, der fik de forurenende stoffer fra byen til at blive fanget under den usædvanligt varme luft. Folkemængder og pressefolk, der deltog i Macy's Thanksgiving Parade den 24. november, blev distraheret af den voksende smog, der dækkede byen.

Som reaktion på de foruroligende høje værdier af kulilte og svovldioxid i luften lukkede byen sine kommunale affaldsforbrændingsanlæg.

Den næste dag, da byen blev yderligere indhyllet i beskidt luft, blev der appelleret til New Yorks virksomheder og borgere om at gøre deres del for at begrænse emissionerne ved ikke at bruge deres biler, medmindre det er absolut nødvendigt, og ved at skrue ned for varmen.

Den 26. november flyttede en koldfront den varme luft, og smoggen forsvandt.

Smoggen havde påvirket omkring 16 millioner mennesker, og antallet af dødsfald i forbindelse med den varierer fra 80 til over 100. New York skærpede efterfølgende sine grænser for forureningsniveauet.

Arrangementet skabte også opmærksomhed om luftforurening på nationalt plan på et tidspunkt, hvor kun halvdelen af USA's bybefolkning boede i områder med regler om luftforurening.

I sidste ende førte denne voksende bevidsthed til Clean Air Act fra 1970.

New York City i 1966, fuldstændig indhyllet i smog. Kilde: Neal Boenzi / Commons.

Sydøstasien

Den udbredte afbrænding af planter og skovområder i Indonesien ved hjælp af en landbrugsmetode, der er kendt som "slash-and-burn", bidrager til opbygningen af en årlig tåge i Sydøstasien.

Problemet kan blive særlig akut i El Nino-år, en klimacyklus, der forsinker monsunregnen, som skal fjerne diset. I 2006, hvor diset begyndte at samle sig i juli, rapporterede Indonesien, Singapore og Malaysia i oktober om rekordhøje niveauer af luftforurening.

Skolerne blev lukket, og folk blev opfordret til at blive indendørs, især hvis de led af luftvejsproblemer.

Singapore Downtown Core den 7. oktober 2006, da den blev ramt af skovbrande i Sumatra, Indonesien. Kilde: Sengkang / Commons.

Ifølge rapporter var sigtbarheden i den indonesiske region Borneo stedvis reduceret til 50 meter, hvilket førte til, at et fly skred ud af landingsbanen i Tarakan.

De vedvarende årlige brande i Indonesien fortsætter med at frustrere nabolandene. Indbyggerne i Indonesien har i århundreder brugt "slash-and-burn"-metoden, men befolkningstilvæksten og den voksende kommercielle skovhugst har medført en kraftig stigning i antallet af brande.

Denne praksis er blevet forbudt af den indonesiske regering, men den har ikke formået at håndhæve forbuddet på passende vis.

Forholdet blev yderligere belastet af Indonesiens fortsatte modvilje mod at ratificere ASEAN-aftalen fra 2002 om grænseoverskridende tågeforurening, som opfordrede til samarbejde mellem nationerne for at reducere virkningerne af den årlige tåge.

Men i 2014 underskrev Indonesien endelig aftalen efter 12 års tøven, og alligevel er tågen fortsat et årligt problem, der indlægger millioner af mennesker på hospitaler i hele regionen og koster milliarder af dollars i tabte turistindtægter.

Hvor ren er din luft?

Se nedenstående links for yderligere oplysninger om luftforureningsniveauet i hele verden

Luftkvalitetsnetværk i London

AirNow (USA)

DEFRA forureningsprognose (UK)

Luftkvalitetsindeks Asien

Billedtekst: Smog i New York City set fra World Trade Center i 1988. Kilde: Commons.