Die Städte von heute befinden sich in einem ständigen Kampf um die Verbesserung der Luftqualität: Von Fahrradwegen über Umweltzonen bis hin zu völligen Fahrverboten kämpfen Stadtbewohner auf der ganzen Welt für sauberere Luft.

Die Luftverschmutzung ist jedoch nicht nur ein modernes Problem.

London, 1873

Die Industrielle Revolution führte zu einem raschen Wachstum der britischen Städte, insbesondere Londons. Die Verschmutzung durch die Verbrennung von Kohle in Industrie und Privathaushalten führte zu den berüchtigten schädlichen Winternebeln.

Unter bestimmten Bedingungen, die als Luftinversion bekannt sind, kann der verschmutzte Smog unter einer Schicht warmer Luft eingeschlossen werden, was zu tagelangem dichten, erstickendem Dunst führt.

Ein solches Ereignis ereignete sich im Winter 1873, als angeblich 1 150 Menschen an den Folgen des giftigen Nebels starben und das Vieh eingeschläfert werden musste, um es vor dem Erstickungstod zu bewahren.

Donora, Pennsylvania, 1948

Eine ähnliche Luftinversion führte 1948 zu einer der schlimmsten Luftverschmutzungen in den Vereinigten Staaten in Donora, einer Hüttenstadt südöstlich von Pittsburgh: Die Abgase der Zink- und Eisenhütten der US Steel Corporation wurden eingeschlossen und verursachten einen dichten, beißenden Smog, der am 27. Oktober auftrat und fünf Tage anhielt.

Feuerwehrleute gingen von Haus zu Haus und boten den Bewohnern, die unter Atemproblemen litten, Sauerstoff an.

Erst am 31. stimmte US Steel zu, den Betrieb seiner Anlagen vorübergehend einzustellen, aber der Regen löste den Smog noch am selben Tag auf, und die Anlagen wurden am nächsten Morgen wieder in Betrieb genommen.

Highland Park Optimist Club mit Smog-Gasmasken bei einem Bankett, ca. 1954, Credit: UCLA / Commons.

Berichten zufolge starben 20 Menschen an den Folgen des Smogs, wobei das von der Zinkhütte produzierte Fluorgas als wahrscheinliche Todesursache genannt wurde.

US Steel lehnte jede Verantwortung für den Vorfall ab und verwies auf zusätzliche Schadstoffe, die von Autos und Eisenbahnlinien in der Gegend ausgingen, legte aber eine große Anzahl von Klagen privat bei.

Die Ereignisse in Donora führten zur Entstehung einer Bewegung für saubere Luft in den Vereinigten Staaten: Theateraufführungen wurden gestoppt und Kinos geschlossen, weil die Zuschauer nicht mehr sehen konnten, was sie sahen.

London, 1952

1952 war London gezwungen, sich mit dem Problem der Luftverschmutzung zu befassen. Eine Temperaturinversion führte erneut dazu, dass der Winternebel durch ein Hochdrucksystem über der Stadt eingeschlossen wurde. Der Nebel hielt vom 5. bis 9. Dezember an, und in dieser Zeit sank die Sichtweite auf unter 10 Meter.

Theateraufführungen wurden abgebrochen und Kinos geschlossen, da die Zuschauer einfach nicht sehen konnten, was sie sahen. Ein Großteil des Verkehrssystems kam zum Erliegen, nur die U-Bahn blieb in Betrieb.

Nelsons Säule während des Großen Smogs von 1952, Credit: N. T. Stobbs / Commons.

Auf der Straße führten mit Fackeln bewaffnete Schaffner die Londoner Busse durch die vernebelten Straßen, und Fußgänger, die sich nach draußen wagten, kehrten nach Hause zurück und fanden ihre Gesichter rußgeschwärzt vor.

Am 10. Dezember hatte ein Westwind den Nebel aufgelöst, aber seine Auswirkungen waren noch lange danach zu spüren: Berichten zufolge starben bis zu 12.000 Menschen an den Folgen der schlimmsten Luftverschmutzung in London, viele davon an Brusterkrankungen wie Bronchitis und Lungenentzündung.

Die Auswirkungen waren in den zentralen Gebieten am stärksten, wie das Bild der Nelson-Säule zeigt.

1956 verabschiedete das britische Parlament den Clean Air Act, der die Verbrennung von Kohle und Holz in städtischen Gebieten verbot.

Die Zuschauer und die Presse, die am 24. November an der Macy's Thanksgiving Parade teilnahmen, wurden durch den zunehmenden Smog in der Stadt abgelenkt.

New York City, 1966

Nach zwei schweren Smog-Ereignissen in den Jahren 1953 und 1963, von denen das erste sechs Tage und das zweite zwei Wochen dauerte, kam New York City 1966 erneut zum Stillstand. Der Smog begann sich am 23. November zu bilden, dem Thanksgiving-Wochenende.

Wieder war es eine Temperaturinversion, die dazu führte, dass die Schadstoffe aus der Stadt in der für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Luft eingeschlossen wurden. Die Zuschauer und die Presse, die am 24. November an der Macy's Thanksgiving Parade teilnahmen, wurden durch den zunehmenden Smog in der Stadt abgelenkt.

Als Reaktion auf die besorgniserregend hohen Kohlenmonoxid- und Schwefeldioxidwerte in der Luft hat die Stadt ihre städtischen Müllverbrennungsanlagen geschlossen.

Am nächsten Tag, als die Stadt noch mehr in schmutzige Luft gehüllt war, wurde ein Appell an die Unternehmen und Bürger New Yorks gerichtet, ihren Teil zur Begrenzung der Emissionen beizutragen, indem sie ihre Autos nur dann benutzen, wenn es unbedingt notwendig ist, und ihre Heizung herunterdrehen.

Am 26. November verdrängte eine Kaltfront die warme Luft und der Smog löste sich auf.

Von dem Smog waren rund 16 Millionen Menschen betroffen, und die Zahl der damit verbundenen Todesfälle schwankt zwischen 80 und über 100. Die Stadt New York verschärfte daraufhin ihre Grenzwerte für die Schadstoffbelastung.

Die Veranstaltung schärfte auch das Bewusstsein für die Luftverschmutzung auf nationaler Ebene, und das zu einer Zeit, in der nur die Hälfte der städtischen Bevölkerung der Vereinigten Staaten in Gebieten mit Luftverschmutzungsvorschriften lebte.

Letztlich führte dieses wachsende Bewusstsein zum Clean Air Act von 1970.

New York City im Jahr 1966, völlig in Smog gehüllt. Credit: Neal Boenzi / Commons.

Südostasien

Die weit verbreitete Verbrennung von Pflanzen und Wäldern in Indonesien durch eine landwirtschaftliche Methode, die als "Brandrodung" bekannt ist, trägt zur Entstehung des jährlichen Dunstes in Südostasien bei.

Besonders akut wird das Problem in El-Nino-Jahren, einem Klimazyklus, der das Einsetzen des Monsunregens verzögert, der den Dunst auflöst. 2006, als sich der Dunst bereits im Juli zu bilden begann, meldeten Indonesien, Singapur und Malaysia im Oktober Rekordwerte bei der Luftverschmutzung.

Die Schulen wurden geschlossen, und die Menschen wurden aufgefordert, in ihren Häusern zu bleiben, vor allem, wenn sie unter Atembeschwerden litten.

Singapurs Innenstadt am 7. Oktober 2006, als sie von den Waldbränden auf Sumatra, Indonesien, betroffen war (Credit: Sengkang / Commons).

Berichten zufolge war die Sicht in der indonesischen Region Borneo stellenweise auf 50 Meter reduziert, was dazu führte, dass ein Flugzeug in Tarakan von der Landebahn rutschte.

Die jährlich wiederkehrenden Brände in Indonesien sind für die Nachbarländer nach wie vor ein Ärgernis. Die Einwohner Indonesiens haben jahrhundertelang die Methode der Brandrodung angewandt, doch das Bevölkerungswachstum und die Zunahme des kommerziellen Holzeinschlags führten zu einem starken Anstieg der Brände.

Diese Praxis wurde von der indonesischen Regierung verboten, aber sie hat es versäumt, dieses Verbot angemessen durchzusetzen.

Die Beziehungen wurden durch die anhaltende Weigerung Indonesiens, das ASEAN-Abkommen über grenzüberschreitende Dunstverschmutzung aus dem Jahr 2002 zu ratifizieren, weiter belastet.

Nach zwölf Jahren des Zögerns unterzeichnete Indonesien 2014 schließlich das Abkommen. Dennoch ist der Dunst weiterhin ein jährliches Problem, das Millionen von Menschen in der Region ins Krankenhaus bringt und Milliarden von Dollar an entgangenen Tourismuseinnahmen kostet.

Wie sauber ist Ihre Luft?

Unter den folgenden Links finden Sie weitere Informationen über die Luftverschmutzung in der ganzen Welt

Londoner Netzwerk für Luftqualität

AirNow (US)

DEFRA Verschmutzungsprognose (UK)

Luftqualitätsindex Asien

Bildnachweis für die Kopfzeile: Smog in New York City vom World Trade Center aus gesehen im Jahr 1988, Credit: Commons.