Der australische Marinestützpunkt Rabaul auf der Insel Neubritannien wurde am 23. Februar 1942 von Japan angegriffen. Rabaul wurde zu einem wichtigen Nachschubstützpunkt für die japanischen Operationen im Pazifik und zu einer der am stärksten verteidigten Positionen in diesem Gebiet.

Anfang 1943 schlugen australische und amerikanische Truppen auf Neuguinea die japanischen Angreifer zurück und nahmen deren Stützpunkt in Buna ein. Im Februar besiegten die Amerikaner die japanischen Verteidiger auf Guadalcanal, ihr erster großer Sieg auf den Salomonen. Die Alliierten befanden sich nun im Pazifik in der Offensive, und Rabaul war eine verlockende Beute.

Inzwischen hatten die Alliierten genügend Beweise für die Hartnäckigkeit der japanischen Verteidigung gesehen, um zu erkennen, dass ein direkter Angriff auf den stark befestigten Stützpunkt zu unannehmbaren Verlusten führen würde. Es wurde ein neuer Plan ausgearbeitet, der darauf abzielte, den Stützpunkt zu isolieren und ihn durch den Einsatz von Luftstreitkräften zu neutralisieren.

Operation Cartwheel

Die Operation Cartwheel sah einen zweigleisigen Vormarsch durch Neuguinea und die Salomonen vor, der zur Einschließung von Rabaul führen sollte. Der Vormarsch durch Neuguinea wurde von Douglas MacArthur und die Salomonoperationen von Admiral William Halsey geleitet.

Amerikanische Soldaten nähern sich der Insel Bougainville

Während MacArthurs Truppen erfolgreich entlang der Küste Neuguineas nach Norden bis Lae vorstießen, das im September fiel, sicherten Halseys Truppen im August Neuguinea und im Dezember 1943 Bougainville und landeten Mitte Dezember in Arawe an der Südküste Neubritanniens.

Diese Zangenbewegung führte dazu, dass Rabaul eingekesselt wurde, so dass die Alliierten Flugplätze erhielten, von denen aus sie den Stützpunkt angreifen konnten, und der Stützpunkt von Nachschub und Verstärkung abgeschnitten wurde.

Die alliierten Luftangriffe auf Rabaul begannen Ende 1943 von den Luftwaffenstützpunkten auf Bougainville aus. Mit dem zunehmenden Ausmaß der alliierten Angriffe wuchs auch die japanische Reaktion auf Rabaul. Hunderte von japanischen Kampfflugzeugen gingen durch die alliierten Eskorten verloren, während die alliierten Bomber die Anlagen in Rabaul unter Beschuss nahmen. Im Februar 1944 zog Japan seine verbliebene Jagdabwehr zurück und überließ den Stützpunkt der AntiFlugzeugartillerie.

Die Luftangriffe auf Rabaul wurden bis zum Ende des Krieges fortgesetzt. Die Verteidigung des Stützpunktes hatte Japan wertvolle erfahrene Flieger gekostet, und der Verlust des Stützpunktes machte das Land unfähig, die Alliierten im Südpazifik weiter herauszufordern.