Austrálsku námornú základňu Rabaul na ostrove Nová Británia napadlo Japonsko 23. februára 1942. Rabaul sa stal hlavnou zásobovacou základňou pre japonské operácie v Tichomorí a jednou z najťažšie bránených pozícií na bojisku.

Začiatkom roka 1943 austrálske a americké jednotky na Novej Guinei odrazili japonských útočníkov a obsadili ich základňu v Bune. Vo februári Američania porazili japonských obrancov na Guadalcanale, čo bolo ich prvé veľké víťazstvo na Šalamúnových ostrovoch. Spojenci teraz boli v Tichomorí v silnej ofenzíve a Rabaul bol lákavou korisťou.

Spojenci už mali dostatok dôkazov o húževnatosti japonskej obrany, aby si uvedomili, že priamy útok na silne opevnenú základňu by viedol k neprijateľným stratám. Namiesto toho bol vypracovaný nový plán, ktorého cieľom bolo základňu izolovať a neutralizovať ju pomocou letectva.

Operácia Cartwheel

Operácia Cartwheel si vyžadovala dvojsmerný postup cez Novú Guineu a Šalamúnove ostrovy, ktorý viedol k obkľúčeniu Rabaulu. Postup cez Novú Guineu viedol Douglas MacArthur a šalamúnske operácie admirál William Halsey.

Americkí vojaci sa blížia k ostrovu Bougainville

MacArthurove sily úspešne postupovali na sever pozdĺž pobrežia Novej Guiney k Lae, ktoré padlo v septembri. Medzitým Halseyho sily v auguste zabezpečili Novú Georgiu, v decembri 1943 Bougainville a v polovici decembra sa vylodili v Arawe na južnom pobreží Novej Británie.

Tento kliešťový pohyb viedol k obkľúčeniu Rabaulu, čím Spojenci získali letiská, z ktorých mohli na základňu útočiť, a odrezali ju od zásobovania a posíl.

Spojenecké letecké útoky na Rabaul sa začali koncom roka 1943 z leteckých základní na Bougainville. S rastúcim rozsahom spojeneckých útokov sa zvyšovala aj japonská odpoveď z Rabaulu. Stovky japonských stíhačiek boli stratené v rukách spojeneckého sprievodu, zatiaľ čo spojenecké bombardéry útočili na zariadenia v Rabaule. Vo februári 1944 Japonsko stiahlo svoju zostávajúcu stíhaciu obranu a základňa zostala odkázaná na protileteckú obranu.letecké delostrelectvo.

Letecké útoky na Rabaul pokračovali až do konca vojny. Obrana základne stála Japonsko cenných skúsených letcov. Jej strata ich pripravila o možnosť postaviť sa spojencom v južnom Pacifiku.