Baza navală australiană de la Rabaul, pe insula New Britain, a fost atacată de Japonia la 23 februarie 1942. Rabaul a devenit o bază de aprovizionare majoră pentru operațiunile japoneze din Pacific și una dintre cele mai bine apărate poziții din teatrul de operațiuni.

La începutul anului 1943, forțele australiene și americane din Noua Guinee i-au respins pe invadatorii japonezi și au cucerit baza lor de la Buna. În februarie, americanii i-au învins pe apărătorii japonezi de pe Guadalcanal, prima lor victorie majoră în Insulele Solomon. Aliații se aflau acum ferm în ofensivă în Pacific, iar Rabaul era un premiu ispititor.

Până atunci, Aliații văzuseră suficiente dovezi ale tenacității apărării japoneze pentru a recunoaște că un asalt direct asupra bazei puternic fortificate ar fi avut ca rezultat pierderi inacceptabile. A fost conceput un nou plan care viza izolarea bazei și neutralizarea ei prin utilizarea puterii aeriene.

Operațiunea Cartwheel

Operațiunea Cartwheel prevedea o înaintare în două direcții prin Noua Guinee și Insulele Solomon, care a dus la încercuirea Rabaul. Înaintarea prin Noua Guinee a fost condusă de Douglas MacArthur, iar operațiunile din Solomon de amiralul William Halsey.

Soldații americani se apropie de insula Bougainville

Forțele lui MacArthur au reușit să avanseze cu succes spre nord de-a lungul coastei Noii Guinee până la Lae, care a căzut în septembrie. Între timp, forțele lui Halsey au securizat Noua Georgie în august, Bougainville în decembrie 1943 și au debarcat la Arawe, pe coasta sudică a Noii Britanii, la mijlocul lunii decembrie.

Această mișcare în clește a dus la încercuirea Rabaul, oferind aliaților aerodromuri de unde puteau ataca baza și tăindu-i accesul la provizii și întăriri.

Atacurile aeriene aliate asupra Rabaul au început la sfârșitul anului 1943 de la bazele aeriene din Bougainville. Pe măsură ce amploarea atacurilor aliate a crescut, la fel a crescut și răspunsul japonez din Rabaul. Sute de avioane de vânătoare japoneze au fost pierdute în mâinile escortelor aliate, în timp ce bombardierele aliate au bombardat instalațiile din Rabaul. În februarie 1944, Japonia și-a retras restul apărării de avioane de vânătoare, lăsând baza dependentă de sistemele anti-rachetă.artilerie de aviație.

Atacurile aeriene asupra Rabaul au continuat până la sfârșitul războiului. Apărarea bazei a costat Japonia valoroși aviatori experimentați. Pierderea acesteia a lăsat-o neputincioasă în fața Aliaților în Pacificul de Sud.