Australsku pomorsku bazu Rabaul, na ostrvu Nova Britanija, napao je Japan 23. februara 1942. Rabaul je postao glavna baza za snabdijevanje japanskih operacija na Pacifiku i jedan od najbranjenijih položaja u pozorište.

Početkom 1943. australske i američke snage na Novoj Gvineji su odbacile japanske osvajače i zauzele njihovu bazu u Buni. U februaru su Amerikanci savladali japanske branioce na Gvadalkanalu, što je bila njihova prva velika pobeda na Solomonovim ostrvima. Saveznici su sada čvrsto krenuli u ofanzivu na Pacifiku i Rabaul je bio primamljiva nagrada.

Saveznici su do sada vidjeli dovoljno dokaza o upornosti japanske odbrane da prepoznaju da bi direktan napad na snažno utvrđenu bazu rezultirati neprihvatljivim žrtvama. Osmišljen je novi plan koji je imao za cilj izolaciju baze i njenu neutralizaciju upotrebom zračne snage.

Operacija Cartwheel

Operacija Cartwheel pozvala je na dvostrano napredovanje kroz Novu Gvineju i Solomon Ostrva, što je rezultiralo opkoljavanjem Rabaula. Napredovanje kroz Novu Gvineju vodio je Douglas MacArthur, a Solomonove operacije admiral William Halsey.

Američki vojnici prilaze ostrvu Bougainville

MacArthurove snage uspješno potisnute na sjever duž Nove Gvineje obale do Laea, koji je pao u septembru. U međuvremenu, Halseyeve snage su osigurale NewGeorgia u avgustu, Bougainville u decembru 1943. i sletio u Arawe, na južnoj obali Nove Britanije, sredinom decembra.

Ovaj pokret kliješta rezultirao je opkoljavanjem Rabaula, dajući saveznicima aerodrome sa kojih mogu napali bazu i odsjekli je od zaliha i pojačanja.

Saveznički zračni napadi na Rabaul počeli su krajem 1943. iz zračnih baza na Bougainvilleu. Kako su se razmjeri savezničkih napada povećavali, tako se povećavao i japanski odgovor iz Rabaula. Stotine japanskih lovaca izgubljeno je u rukama savezničke pratnje, dok su saveznički bombarderi tukli objekte u Rabaulu. U februaru 1944. Japan je povukao svoju preostalu odbranu lovaca, ostavljajući bazu oslanjajući se na protivavionsku artiljeriju.

Vazdušni napadi na Rabaul nastavljeni su do kraja rata. Odbrana baze koštala je Japan dragocjenih iskusnih pilota. Njegov gubitak ostavio ih je nemoćnim da pokrenu bilo kakav dalji izazov protiv saveznika u južnom Pacifiku.