1942. gada 23. februārī Japāna uzbruka Austrālijas jūras kara flotes bāzei Rabaulā, kas atradās Jaunbritānijas salā. 1942. gada 23. februārī Rabaula kļuva par galveno Japānas apgādes bāzi Klusā okeāna operācijām un vienu no vissmagāk aizsargātajām pozīcijām šajā reģionā.

1943. gada sākumā austrāliešu un amerikāņu spēki Jaungvinejā atvairīja japāņu iebrucējus un ieņēma viņu bāzi Buna. 1943. gada februārī amerikāņi sakāva japāņu aizstāvjus Gvadalkanālā, kas bija viņu pirmā lielā uzvara Zālamana salās. Tagad sabiedrotie Klusajā okeānā bija uzsākuši uzbrukumu, un Rabaula bija vilinošs laimests.

Līdz šim sabiedrotie jau bija redzējuši pietiekami daudz pierādījumu par Japānas aizsardzības izturību, lai saprastu, ka tieša uzbrukuma veikšana spēcīgi nocietinātajai bāzei radītu nepieņemamus zaudējumus. Tika izstrādāts jauns plāns, kura mērķis bija izolēt bāzi un neitralizēt to, izmantojot gaisa spēku palīdzību.

Operācija Cartwheel

Operācija "Cartwheel" paredzēja divvirzienu virzību caur Jaungvineju un Zālamana salām, kā rezultātā tika aplenkta Rabaula. Virzību caur Jaungvineju vadīja Duglass Makarturs, bet Zālamana operācijas - admirālis Viljams Halsijs.

Amerikāņu karavīri tuvojas Bugenvilas salai

Makartūra spēki veiksmīgi virzījās uz ziemeļiem gar Jaunās Gvinejas piekrasti līdz Lā, kas krita septembrī. Tikmēr Halsija spēki 1943. gada augustā nosargāja Jauno Džordžiju, 1943. gada decembrī - Bugenvilu un decembra vidū izsēdās pie Araves Jaunbritānijas dienvidu piekrastē.

Šī virspusējā kustība noveda pie Rabaulas aplenkšanas, nodrošinot sabiedrotajiem lidlaukus, no kuriem uzbrukt bāzei, un atņemot tai piegādes un pastiprinājumu.

Sabiedroto gaisa uzbrukumi Rabaulai sākās 1943. gada beigās no gaisa bāzēm Bugenvilā. Palielinoties sabiedroto uzbrukumu mērogam, palielinājās arī japāņu atbildes reakcija no Rabaulas. Sabiedroto eskorta rokās tika zaudēti simtiem japāņu iznīcinātāju, bet sabiedroto bumbvedēji apšaudīja Rabaulas objektus. 1944. gada februārī Japāna atsauca atlikušos iznīcinātājus, atstājot bāzi atkarīgu no pretgaisa aizsardzības.lidmašīnu artilērija.

Gaisa uzbrukumi Rabaulai turpinājās līdz pat kara beigām. Bāzes aizsardzība Japānai bija izmaksājusi dārgus pieredzējušus lidotājus. Tās zaudēšana padarīja Japānu bezspēcīgu, lai vērstos pret sabiedrotajiem Klusā okeāna dienvidu daļā.