1942年2月23日、ニューブリテン島にあるオーストラリア海軍のラバウル基地が日本軍の攻撃を受けた。 ラバウルは太平洋における日本軍の主要補給基地となり、同地域で最も防御が固い拠点の一つとなった。

1943年初頭、ニューギニアの豪米軍は日本軍を撃退し、ブナの基地を占領した。 2月にはアメリカ軍がガダルカナルで日本軍を破り、ソロモン諸島での最初の大きな勝利を収めた。 連合国は今や太平洋で確実に攻勢に出ており、ラバウルは魅力的な獲物と化していたのだ。

この時点で連合国は、日本軍の防御の粘り強さを十分に確認し、重く固められた基地を直接攻撃すれば、許容できないほどの犠牲が出ることを認識していた。 そのため、基地を孤立させ、航空戦力で無力化することを目的とした新しい計画が考案されたのである。

カートウィール作戦

カートウィール作戦は、ニューギニアとソロモン諸島の2方面から進攻し、ラバウルを包囲するもので、ニューギニア方面への進攻はダグラス・マッカーサー、ソロモン方面はウィリアム・ハルゼー提督が指揮を執ることになった。

ブーゲンビル島に近づく米兵たち

マッカーサー軍はニューギニア沿岸を北上し、9月にラエの陥落に成功した。 一方、ハルゼー軍は8月にニュージョージア、12月にブーゲンビルを確保し、12月中旬にニューブリテン島南岸アラウェに上陸した。

この挟撃作戦により、ラバウルは包囲され、連合国側に基地を攻撃するための飛行場が与えられ、補給と増援を断たれることになった。

連合軍のラバウルへの空襲は1943年末にブーゲンビルの基地から始まった。 連合軍の攻撃の規模が大きくなるにつれて、ラバウルからの日本の反応も大きくなった。 連合軍の護衛により数百機の日本の戦闘機が失われ、連合軍の爆撃機がラバウルの施設を叩いた。 1944年2月に日本は残りの戦闘機の防衛を撤退し、基地は対空防衛に依存することとなった。航空機の大砲

ラバウルへの空襲は終戦まで続き、日本は貴重な経験豊富な航空兵を失い、南太平洋での連合国へのさらなる挑戦は不可能になった。