Den australiensiska flottbasen Rabaul på ön New Britain attackerades av Japan den 23 februari 1942. Rabaul blev en viktig försörjningsbas för de japanska operationerna i Stilla havet och en av de mest försvarade positionerna i området.

I början av 1943 kastade australiska och amerikanska styrkor på Nya Guinea tillbaka de japanska inkräktarna och intog deras bas i Buna. I februari besegrade amerikanerna de japanska försvararna på Guadalcanal, deras första stora seger på Salomonöarna. De allierade var nu fast på offensiven i Stilla havet och Rabaul var ett frestande pris.

Vid det här laget hade de allierade sett tillräckligt med bevis på det japanska försvarets uthållighet för att inse att ett direkt angrepp på den tungt befästa basen skulle leda till oacceptabla förluster. En ny plan utarbetades som syftade till att isolera basen i stället och neutralisera den med hjälp av flygvapen.

Operation Cartwheel

Operation Cartwheel innebar en tvådelad framryckning genom Nya Guinea och Salomonöarna som skulle leda till att Rabaul omringades. Framryckningen genom Nya Guinea leddes av Douglas MacArthur och Salomonoperationerna av amiral William Halsey.

Amerikanska soldater närmar sig ön Bougainville

MacArthurs styrkor trängde framgångsrikt norrut längs Nya Guineas kust till Lae, som föll i september. Samtidigt säkrade Halseys styrkor New Georgia i augusti, Bougainville i december 1943 och landsteg vid Arawe, på Nya Britanniens södra kust, i mitten av december.

Denna kniptångsrörelse resulterade i att Rabaul omringades, vilket gav de allierade flygfält från vilka de kunde attackera basen, samtidigt som den avskärmades från förnödenheter och förstärkningar.

De allierades flygattacker mot Rabaul började i slutet av 1943 från flygbaser på Bougainville. I takt med att de allierade attackerna ökade i omfattning, ökade också den japanska reaktionen från Rabaul. Hundratals japanska jaktplan förlorades av de allierade eskorterna, medan de allierade bombarna slog sönder Rabauls anläggningar. I februari 1944 drog Japan tillbaka sina återstående jaktplan, vilket gjorde att basen blev beroende av antiflygplan artilleri.

Flygattackerna mot Rabaul fortsatte fram till krigsslutet. Försvaret av basen hade kostat Japan värdefulla erfarna flygare och förlusten av basen gjorde att Japan inte längre kunde utmana de allierade i södra Stilla havet.