1914 kontrollerades Mellanöstern till stor del av det osmanska riket, som styrde det som idag är Irak, Libanon, Syrien, Palestina, Israel, Jordanien och delar av Saudiarabien, och det hade det gjort i ett halvt årtusende. När första världskriget bröt ut sommaren 1914 fattade ottomanerna emellertid det ödesdigra beslutet att ställa sig på Tysklands och de andra centralmakternas sida mot Storbritannien, Frankrikeoch Ryssland.

Vid denna tidpunkt hade det osmanska riket varit på nedgång i flera decennier och Storbritannien såg det som en spricka i centralmakternas rustning. Med detta i åtanke började Storbritannien formulera planer för att gå efter ottomanerna.

Arabisk nationalism

Ta reda på mer om Storbritanniens uppgörelse med Hussein bin Ali (bilden) i dokumentären Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land (Löften och svek: Storbritannien och kampen om det heliga landet).

Efter att ha misslyckats med att göra några meningsfulla framsteg i Gallipoli-kampanjen 1915 vände Storbritannien sin uppmärksamhet mot att väcka arabisk nationalism i regionen mot ottomanerna. Storbritannien ingick ett avtal med Hussein bin Ali, sharif av Mecka, om att bevilja arabiskt oberoende i händelse av ett ottomanskt nederlag. Målet var att skapa en enhetlig arabisk stat som skulle sträcka sig från Syrien till Jemen.

Hussein och hans söner Abdullah och Faisal började samla ihop en styrka för att ta sig an ottomanerna, en styrka som skulle ledas av Faisal och bli känd som Norra armén.

Sykes-Picot-avtalet

Men i maj 1916 slöts ett hemligt avtal mellan Storbritannien och Frankrike som gick emot Storbritanniens överenskommelse med Hussein. Avtalet kallades Sykes-Picot-avtalet, efter de inblandade diplomaterna, och innebar en uppdelning av de ottomanska områdena i Levanten mellan Frankrike och Storbritannien.

Enligt avtalet, som även Tsarryssland var delaktigt i, skulle Storbritannien få kontroll över större delen av dagens Irak och Jordanien samt hamnar i Palestina, medan Frankrike skulle få dagens Syrien och Libanon.

Hussein och Faisal, som inte visste att denna uppgörelse gjordes bakom deras ryggar, förklarade sig självständiga och i juni 1916 inledde den nordliga armén en attack mot den ottomanska garnisonen i Mecka. De arabiska styrkorna intog till slut staden och började tränga norrut.

Storbritannien hade under tiden inlett egna kampanjer i öster och väster - en från Egypten för att säkra Suezkanalen och Levanten och en från Basra för att säkra Iraks oljekällor.

Balfourdeklarationen

I november 1917 vidtog Storbritannien ytterligare en åtgärd som stod i strid med dess löften till de arabiska nationalisterna. I ett försök att vinna över en annan grupp som ville ha en egen stat förklarade den brittiska regeringen sitt stöd för ett judiskt hemland i Palestina i ett brev som skickades av den dåvarande brittiske utrikesministern Arthur Balfour till den brittisk-judiske ledaren Lionel Walter Rothschild.

Storbritanniens dubbelspel kom snart ikapp dem. Bara dagar efter att Lord Balfours brev skickats hade bolsjevikerna tagit makten i Ryssland och inom några veckor skulle de offentliggöra det hemliga Sykes-Picot-avtalet.

Storbritannien gör vinster

Men även när Storbritannien hanterade konsekvenserna av detta avslöjande gjorde man framsteg på marken, och i december 1917 intog brittiskledda styrkor Jerusalem. Under tiden tycktes Hussein acceptera de brittiska försäkringarna om att man fortfarande stödde arabisk självständighet och fortsatte att kämpa på de allierades sida.

Tillsammans pressade Faisals norra armé och brittiskledda styrkor de ottomanska trupperna upp genom Palestina och in i Syrien och intog Damaskus den 1 oktober 1918. Prins Faisal ville lägga beslag på det nyerövrade landet för sin utlovade arabiska stat, men Storbritannien hade förstås redan lovat Syrien till Frankrike.

Slutet på kriget

Den 31 oktober besegrades ottomanerna slutligen av de allierade och första världskriget tog slut dagen därpå.

Med Storbritannien och Frankrike som segrare var de mer eller mindre fria att göra vad de ville med Mellanöstern och skulle så småningom bryta de löften de gett Hussein och Faisal till förmån för ett resultat som tydligt byggde på Sykes-Picot-avtalet.

Enligt ett mandatsystem som syftade till att fördela ansvaret för centralmakternas tidigare territorier mellan de allierade, fick Storbritannien kontroll över Irak och Palestina (vilket innefattade dagens Jordanien) och Frankrike kontroll över Syrien och Libanon.

De judiska nationalisterna skulle dock klara sig bättre än sina arabiska motsvarigheter. Balfourdeklarationen införlivades i det brittiska mandatet för Palestina, och Storbritannien var skyldigt att underlätta judisk invandring till området. Detta skulle som bekant leda till att staten Israel skapades, och därmed en konflikt som fortsätter att prägla Mellanösterns politik än i dag.