Nel 1914 il Medio Oriente era in gran parte controllato dall'Impero Ottomano, che governava da mezzo millennio su quelli che oggi sono Iraq, Libano, Siria, Palestina, Israele, Giordania e parte dell'Arabia Saudita. Tuttavia, dopo lo scoppio della Prima Guerra Mondiale nell'estate del 1914, gli Ottomani presero la fatidica decisione di schierarsi con la Germania e le altre Potenze Centrali contro la Gran Bretagna, la Francia e il Regno Unito.e la Russia.

A questo punto, l'Impero Ottomano era in declino da diversi decenni e la Gran Bretagna lo vedeva come la falla nella corazza delle Potenze Centrali. Con questa consapevolezza, la Gran Bretagna iniziò a formulare piani per attaccare gli Ottomani.

Nazionalismo arabo

Per saperne di più sull'accordo tra la Gran Bretagna e Hussein bin Ali, nella foto, si veda il documentario Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land (Promesse e tradimenti: la Gran Bretagna e la lotta per la Terra Santa).

Dopo aver fallito nella campagna di Gallipoli del 1915, la Gran Bretagna rivolse la sua attenzione a fomentare il nazionalismo arabo nella regione contro gli Ottomani. La Gran Bretagna fece un accordo con Hussein bin Ali, Sharif della Mecca, per garantire l'indipendenza araba in caso di sconfitta ottomana. L'obiettivo era quello di creare uno Stato arabo unificato che si estendesse dalla Siria allo Yemen.

Hussein e i suoi figli Abdullah e Faisal iniziarono ad ammassare una forza per affrontare gli Ottomani. Questa forza sarebbe stata guidata da Faisal e sarebbe diventata nota come Esercito del Nord.

L'Accordo Sykes-Picot

Nel maggio del 1916, però, fu stipulato un accordo segreto tra Gran Bretagna e Francia che andava contro l'accordo britannico con Hussein, noto come Accordo Sykes-Picot, dal nome dei diplomatici coinvolti, e che prevedeva una divisione delle aree ottomane nel Levante tra Francia e Gran Bretagna.

In base all'accordo, di cui era a conoscenza anche la Russia zarista, la Gran Bretagna avrebbe ottenuto il controllo della maggior parte degli attuali Iraq e Giordania e dei porti della Palestina, mentre la Francia avrebbe ottenuto gli attuali Siria e Libano.

All'oscuro di questo accordo stipulato alle loro spalle, Hussein e Faisal dichiararono l'indipendenza e nel giugno 1916 l'Esercito del Nord lanciò un attacco alla guarnigione ottomana della Mecca. Le forze arabe catturarono infine la città e iniziarono a spingersi verso nord.

La Gran Bretagna, nel frattempo, aveva lanciato le proprie campagne a est e a ovest: una dall'Egitto per assicurare il Canale di Suez e il Levante, e un'altra da Bassora per assicurare i pozzi di petrolio dell'Iraq.

La Dichiarazione Balfour

Nel novembre 1917, la Gran Bretagna intraprese un'altra azione contraria alle promesse fatte ai nazionalisti arabi: nel tentativo di conquistare un altro gruppo in cerca di un proprio Stato, il governo britannico dichiarò il proprio sostegno a una patria ebraica in Palestina in una lettera inviata dall'allora ministro degli Esteri britannico, Arthur Balfour, al leader ebraico britannico Lionel Walter Rothschild.

Il doppio gioco della Gran Bretagna li raggiunse presto: pochi giorni dopo l'invio della lettera di Lord Balfour, i bolscevichi avevano preso il potere in Russia e nel giro di poche settimane avrebbero pubblicato l'accordo segreto Sykes-Picot.

La Gran Bretagna guadagna

Ma anche mentre la Gran Bretagna stava affrontando le conseguenze di questa rivelazione, stava facendo progressi sul campo e nel dicembre 1917 le forze guidate dagli inglesi catturarono Gerusalemme. Nel frattempo, Hussein sembrò accettare le rassicurazioni britanniche che sostenevano ancora l'indipendenza araba e continuò a combattere al fianco degli Alleati.

Insieme, l'Armata del Nord di Faisal e le forze guidate dagli inglesi spinsero le truppe ottomane attraverso la Palestina e in Siria, conquistando Damasco il 1° ottobre 1918. Il principe Faisal voleva impadronirsi di questa terra appena conquistata per il suo promesso Stato arabo, ma naturalmente la Gran Bretagna aveva già promesso la Siria alla Francia.

La fine della guerra

Il 31 ottobre gli Ottomani furono definitivamente sconfitti dagli Alleati e la Prima Guerra Mondiale terminò il giorno successivo.

Con la Gran Bretagna e la Francia vincitrici, esse erano più o meno libere di fare del Medio Oriente ciò che ritenevano opportuno e alla fine si sarebbero rimangiate le promesse fatte a Hussein e Faisal a favore di un esito chiaramente basato sull'Accordo Sykes-Picot.

Nell'ambito di un sistema di mandati concepito per ripartire tra gli Alleati la responsabilità degli ex territori delle Potenze Centrali, alla Gran Bretagna fu affidato il controllo dell'Iraq e della Palestina (che comprendeva l'odierna Giordania) e alla Francia il controllo della Siria e del Libano.

I nazionalisti ebrei, tuttavia, se la caveranno meglio delle loro controparti arabe. La Dichiarazione Balfour fu incorporata nel mandato britannico per la Palestina, con l'obbligo per la Gran Bretagna di facilitare l'immigrazione ebraica nell'area. Questo, come sappiamo, avrebbe portato alla creazione dello Stato di Israele, e con esso a un conflitto che continua a plasmare la politica mediorientale di oggi.