W 1914 roku Bliski Wschód był w dużej mierze kontrolowany przez Imperium Osmańskie, które władało dzisiejszymi terenami Iraku, Libanu, Syrii, Palestyny, Izraela, Jordanii i części Arabii Saudyjskiej przez pół tysiąclecia. Jednak po wybuchu pierwszej wojny światowej latem 1914 roku Osmanowie podjęli brzemienną w skutki decyzję o stanięciu po stronie Niemiec i innych mocarstw centralnych przeciwko Wielkiej Brytanii, Francjii Rosji.

W tym momencie Imperium Osmańskie od kilkudziesięciu lat chyliło się ku upadkowi, a Wielka Brytania widziała w nim lukę w zbroi mocarstw centralnych. Mając to na uwadze, Wielka Brytania zaczęła formułować plany zaatakowania Osmanów.

Nacjonalizm arabski

Dowiedz się więcej o umowie Wielkiej Brytanii z Husseinem bin Ali, na zdjęciu, w filmie dokumentalnym Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land.Watch Now

Po tym, jak nie udało się osiągnąć znaczących postępów w kampanii na Gallipoli w 1915 r., Wielka Brytania zwróciła uwagę na pobudzenie arabskiego nacjonalizmu w regionie przeciwko Osmanom. Wielka Brytania zawarła umowę z Husajnem bin Alim, szarifem Mekki, o przyznaniu arabskiej niepodległości w przypadku klęski Osmanów. Celem było stworzenie zjednoczonego państwa arabskiego rozciągającego się od Syrii po Jemen.

Husajn i jego synowie Abdullah i Faisal zaczęli gromadzić siły, które miały podjąć walkę z Osmanami. Siłom tym przewodził Faisal i stały się one znane jako Armia Północna.

Układ Sykes-Picot

W maju 1916 r. Wielka Brytania i Francja zawarły tajne porozumienie, które było sprzeczne z umową Wielkiej Brytanii z Husajnem, znane jako porozumienie Sykes-Picot, od nazwiska zaangażowanych w nie dyplomatów, i przewidywało podział osmańskich obszarów w Lewancie między Francję i Wielką Brytanię.

Zgodnie z umową, do której dostęp miała również carska Rosja, Wielka Brytania miała uzyskać kontrolę nad większością współczesnego Iraku i Jordanii oraz portami w Palestynie, a Francja - nad współczesną Syrią i Libanem.

Nieświadomi tego, że za ich plecami zawierany jest ten układ, Husajn i Faisal ogłosili niepodległość i w czerwcu 1916 roku Armia Północna przypuściła atak na osmański garnizon w Mekce. Siły arabskie ostatecznie zdobyły miasto i zaczęły nacierać na północ.

Wielka Brytania tymczasem rozpoczęła własne kampanie na wschodzie i zachodzie - jedną z Egiptu mającą na celu zabezpieczenie Kanału Sueskiego i Lewantu, a drugą z Basry mającą na celu zabezpieczenie szybów naftowych w Iraku.

Deklaracja Balfoura

W listopadzie 1917 r. Wielka Brytania podjęła kolejne działania, które były sprzeczne z obietnicami złożonymi arabskim nacjonalistom. Próbując zjednać sobie kolejną grupę poszukującą własnego państwa, rząd brytyjski zadeklarował swoje poparcie dla żydowskiej ojczyzny w Palestynie w liście wysłanym przez ówczesnego brytyjskiego sekretarza spraw zagranicznych, Arthura Balfoura, do przywódcy brytyjskich Żydów Lionela Waltera Rothschilda.

Dwulicowość Wielkiej Brytanii wkrótce ich dopadła. Zaledwie kilka dni po wysłaniu listu Lorda Balfoura, bolszewicy przejęli władzę w Rosji i w ciągu kilku tygodni opublikowali tajne porozumienie Sykes-Picot.

Wielka Brytania zyskuje

W grudniu 1917 r. wojska brytyjskie zdobyły Jerozolimę. Tymczasem Husajn zdawał się akceptować brytyjskie zapewnienia, że nadal popiera arabską niepodległość i kontynuował walkę po stronie aliantów.

Razem, Armia Północna Faisala i siły dowodzone przez Brytyjczyków zepchnęły wojska osmańskie przez Palestynę do Syrii, zdobywając Damaszek 1 października 1918 r. Książę Faisal chciał zagarnąć te nowo zdobyte ziemie dla swojego obiecanego państwa arabskiego. Ale oczywiście Wielka Brytania obiecała już Syrię Francji.

Koniec wojny

31 października Osmanowie zostali ostatecznie pokonani przez aliantów, a pierwsza wojna światowa zakończyła się całkowicie następnego dnia.

Wielka Brytania i Francja jako zwycięzcy mieli mniej lub bardziej wolną rękę w kwestii Bliskiego Wschodu i w końcu wycofali się z obietnic złożonych Husajnowi i Faisalowi na rzecz wyniku wyraźnie opartego na układzie Sykes-Picot.

W ramach systemu mandatowego mającego na celu podział odpowiedzialności za dawne terytoria mocarstw centralnych pomiędzy aliantów, Wielka Brytania otrzymała kontrolę nad Irakiem i Palestyną (która obejmowała dzisiejszą Jordanię), a Francja nad Syrią i Libanem.

Żydowscy nacjonaliści radzili sobie jednak lepiej niż ich arabscy odpowiednicy. Deklaracja Balfoura została włączona do brytyjskiego mandatu dla Palestyny, a Wielka Brytania została zobowiązana do ułatwienia żydowskiej imigracji na ten teren. To, jak wiemy, doprowadziło do powstania państwa Izrael, a wraz z nim konfliktu, który do dziś kształtuje politykę Bliskiego Wschodu.