Leta 1914 je bil Bližnji vzhod v veliki meri pod nadzorom Osmanskega cesarstva, ki je pol tisočletja vladalo današnjemu Iraku, Libanonu, Siriji, Palestini, Izraelu, Jordaniji in delom Savdske Arabije. Po izbruhu prve svetovne vojne poleti 1914 so Osmani sprejeli usodno odločitev in se pridružili Nemčiji in drugim centralnim silam proti Veliki Britaniji, Francijiin Rusijo.

Osmansko cesarstvo je v tem času že več desetletij nazadovalo in Velika Britanija je v njem videla luknjo v oklepu centralnih sil. Zato je začela oblikovati načrte za napad na Osmansko cesarstvo.

Arabski nacionalizem

Več o britanskem dogovoru s Huseinom bin Alijem, na fotografiji, izveste v dokumentarnem filmu Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land (Obljube in izdaje: Britanija in boj za Sveto deželo).

Po neuspehu v kampanji na Gallipoliju leta 1915 se je Velika Britanija usmerila v spodbujanje arabskega nacionalizma v regiji proti Osmanom. Velika Britanija se je dogovorila s Huseinom bin Alijem, šarifom Meke, da bo v primeru osmanskega poraza zagotovila arabsko neodvisnost. Cilj je bil ustvariti enotno arabsko državo, ki bi se raztezala od Sirije do Jemna.

Husein in njegova sinova Abdula in Fajsal so začeli zbirati sile, da bi se spopadli z Osmani. Te sile je vodil Fajsal in so postale znane kot Severna vojska.

Sporazum Sykes-Picot

Maja 1916 je bil med Veliko Britanijo in Francijo sklenjen tajni sporazum, ki je bil v nasprotju z britanskim dogovorom s Huseinom. Sporazum je bil znan kot sporazum Sykes-Picot po vpletenih diplomatih in je predvideval razdelitev osmanskih območij v Levantu med Francijo in Veliko Britanijo.

V skladu s sporazumom, v katerega je bila vpletena tudi carska Rusija, bi Velika Britanija dobila nadzor nad večino današnjega Iraka in Jordanije ter pristanišči v Palestini, Francija pa bi dobila današnjo Sirijo in Libanon.

Husein in Fajsal nista vedela, da je bil ta dogovor sklenjen za njunim hrbtom, zato sta razglasila neodvisnost in junija 1916 je severna vojska začela napad na osmansko posadko v Meki. Arabske sile so sčasoma zavzele mesto in začele prodirati proti severu.

Velika Britanija je medtem začela lastne kampanje na vzhodu in zahodu - eno iz Egipta, katere cilj je bil zavarovati Sueški prekop in Levant, in drugo iz Basre, katere cilj je bil zavarovati naftne vrtine v Iraku.

Balfourjeva deklaracija

Novembra 1917 je Velika Britanija sprejela še en ukrep, ki je bil v nasprotju z njenimi obljubami arabskim nacionalistom. Britanska vlada je v prizadevanju, da bi pridobila še eno skupino, ki si je prizadevala za lastno državo, v pismu, ki ga je takratni britanski zunanji minister Arthur Balfour poslal vodji britanskih Judov Lionelu Walterju Rothschildu, izrazila podporo judovski domovini v Palestini.

Britanijo je dvojno ravnanje kmalu dohitelo. Le nekaj dni po pošiljanju pisma lorda Balfourja so boljševiki prevzeli oblast v Rusiji in v nekaj tednih objavili tajni sporazum Sykes-Picot.

Velika Britanija je pridobila

Toda čeprav se je Velika Britanija spopadala s posledicami tega razkritja, je dosegla napredek na terenu in decembra 1917 so sile pod britanskim vodstvom zavzele Jeruzalem. Medtem je Husein očitno sprejel britanska zagotovila, da še vedno podpira arabsko neodvisnost, in se še naprej boril na strani zaveznikov.

Fajsalova severna vojska in sile pod britanskim vodstvom so skupaj potisnile osmanske enote prek Palestine v Sirijo in 1. oktobra 1918 zavzele Damask. Princ Fajsal je želel zasesti to novo osvojeno ozemlje za svojo obljubljeno arabsko državo, vendar je Velika Britanija seveda že obljubila Sirijo Franciji.

Konec vojne

31. oktobra so zavezniki dokončno premagali Osmansko cesarstvo, naslednji dan pa se je prva svetovna vojna povsem končala.

Velika Britanija in Francija sta bili zmagovalki, zato sta lahko z Bližnjim vzhodom ravnali po svoji presoji in sčasoma opustili obljube, dane Huseinu in Fajsalu, ter se odločili za izid, ki je jasno temeljil na sporazumu Sykes-Picot.

V okviru mandatnega sistema, s katerim so si zavezniki razdelili odgovornost za nekdanja ozemlja centralnih sil, je Britanija dobila nadzor nad Irakom in Palestino (ki je vključevala današnjo Jordanijo), Francija pa je dobila nadzor nad Sirijo in Libanonom.

Judovski nacionalisti so bili uspešnejši od svojih arabskih kolegov. Balfourjeva deklaracija je bila vključena v britanski mandat za Palestino, Velika Britanija pa je morala omogočiti judovsko priseljevanje na to območje. To je, kot vemo, privedlo do ustanovitve države Izrael in s tem do konflikta, ki še danes oblikuje politiko Bližnjega vzhoda.