I 1914 var Mellemøsten stort set kontrolleret af Det Osmanniske Rige. Det herskede over det nuværende Irak, Libanon, Syrien, Palæstina, Israel, Jordan og dele af Saudi-Arabien, og det havde det gjort i et halvt årtusinde. Men efter udbruddet af Første Verdenskrig i sommeren 1914 traf osmannerne den skæbnesvangre beslutning at tage parti for Tyskland og de andre centralmagter mod Storbritannien, Frankrigog Rusland.

På dette tidspunkt havde Det Osmanniske Rige været i tilbagegang i flere årtier, og Storbritannien så det som et hul i Centralmagternes rustning. Med dette in mente begyndte Storbritannien at udarbejde planer om at gå efter osmannerne.

Arabisk nationalisme

Få mere at vide om Storbritanniens aftale med Hussein bin Ali, som er afbilledet, i dokumentarfilmen Promises and Betrayals: Britain and the Struggle for the Holy Land.Se nu

Efter at det ikke var lykkedes at gøre nogen nævneværdige fremskridt i Gallipoli-kampagnen i 1915, vendte Storbritannien sin opmærksomhed mod at opildne den arabiske nationalisme i regionen mod osmannerne. Storbritannien indgik en aftale med Hussein bin Ali, sherif af Mekka, om at give arabisk uafhængighed i tilfælde af et osmannisk nederlag. Målet var at skabe en forenet arabisk stat, der skulle strække sig fra Syrien til Yemen.

Hussein og hans sønner Abdullah og Faisal begyndte at samle en styrke til at tage kampen op mod osmannerne. Denne styrke blev ledet af Faisal og blev kendt som den nordlige hær.

Sykes-Picot-aftalen

Men i maj 1916 blev der indgået en hemmelig aftale mellem Storbritannien og Frankrig, som var i strid med Storbritanniens aftale med Hussein. Aftalen blev kendt som Sykes-Picot-aftalen, efter de involverede diplomater, og den indeholdt en plan om at dele de osmanniske områder i Levanten mellem Frankrig og Storbritannien.

I henhold til aftalen, som det zaristiske Rusland også var indviet i, ville Storbritannien få kontrol over det meste af det nuværende Irak og Jordan samt havne i Palæstina, mens Frankrig ville få det nuværende Syrien og Libanon.

Hussein og Faisal var ikke klar over, at denne aftale blev indgået bag deres ryg, og de erklærede sig uafhængige, og i juni 1916 indledte den nordlige hær et angreb på den osmanniske garnison i Mekka. De arabiske styrker indtog til sidst byen og begyndte at trænge nordpå.

I mellemtiden havde Storbritannien iværksat sine egne kampagner mod øst og vest - en fra Egypten med det formål at sikre Suezkanalen og Levanten, og en anden fra Basra med det formål at sikre Iraks oliekilder.

Balfour-erklæringen

I november 1917 foretog Storbritannien endnu en handling, som var i strid med dets løfter til de arabiske nationalister. I et forsøg på at vinde en anden gruppe, der ønskede deres egen stat, erklærede den britiske regering sin støtte til et jødisk hjemland i Palæstina i et brev, som den daværende britiske udenrigsminister Arthur Balfour sendte til den britiske jødiske leder Lionel Walter Rothschild.

Storbritanniens dobbeltspil indhentede dem snart. Kun få dage efter at Lord Balfours brev var blevet sendt, havde bolsjevikkerne taget magten i Rusland og inden for få uger ville de offentliggøre den hemmelige Sykes-Picot-aftale.

Storbritannien gør fremskridt

Men selv mens Storbritannien håndterede konsekvenserne af denne afsløring, gjorde det fremskridt på landjorden, og i december 1917 indtog britisk ledede styrker Jerusalem. I mellemtiden syntes Hussein at acceptere de britiske forsikringer om, at landet stadig støttede arabisk uafhængighed, og fortsatte med at kæmpe på de allieredes side.

Sammen pressede Faisals nordlige hær og britisk ledede styrker de osmanniske tropper op gennem Palæstina og ind i Syrien og indtog Damaskus den 1. oktober 1918. Prins Faisal ønskede at indtage det nyerobrede land til sin lovede arabiske stat, men Storbritannien havde naturligvis allerede lovet Syrien til Frankrig.

Slutningen af krigen

Den 31. oktober blev osmannerne endelig besejret af de allierede, og Første Verdenskrig sluttede den følgende dag.

Med Storbritannien og Frankrig som sejrherrer var de mere eller mindre frie til nu at gøre med Mellemøsten, som de ville, og de ville i sidste ende bryde løfterne til Hussein og Faisal til fordel for et resultat, der klart var baseret på Sykes-Picot-aftalen.

Under et mandatsystem, der skulle fordele ansvaret for de tidligere centralmagternes områder mellem de allierede, fik Storbritannien kontrol over Irak og Palæstina (som omfattede det nuværende Jordan), og Frankrig fik kontrol over Syrien og Libanon.

De jødiske nationalister klarede sig dog bedre end deres arabiske kolleger. Balfour-erklæringen blev indarbejdet i det britiske mandat for Palæstina, og Storbritannien blev forpligtet til at lette jødisk indvandring til området. Dette førte som bekendt til oprettelsen af staten Israel og dermed til en konflikt, der fortsat præger Mellemøstens politik i dag.