Il 17 settembre 1940, Adolf Hitler tenne una riunione privata con il comandante della Luftwaffe Hermann Göring e il feldmaresciallo Gerd von Runstedt. Solo due mesi dopo il suo ingresso trionfale a Parigi, le notizie non erano buone: l'operazione Leone Marino, la prevista invasione della Gran Bretagna, doveva essere annullata.

A parte la strenua difesa britannica, quali fattori portarono Hitler a questa decisione?

Crollo in Francia

All'inizio del 1940 la situazione tattica era molto simile a quella del 1914: di fronte alle armate tedesche c'erano gli inglesi, che disponevano di un piccolo ma ben addestrato corpo di spedizione sul continente, e i francesi, le cui forze armate - almeno sulla carta - erano grandi e ben equipaggiate. Tuttavia, non appena a maggio iniziò l'invasione "Blitzkrieg" della Francia e dei Paesi Bassi, le somiglianze si fecero sentire.tra le due guerre mondiali.

Dove le truppe di von Moltke erano state fermate, i carri armati di von Runstedt avanzarono senza tregua, perforando le difese britanniche e francesi e costringendo i sopravvissuti britannici demoralizzati sulle spiagge settentrionali, sperando in una via di fuga. Per Hitler era stato un successo sbalorditivo: la Francia era stata completamente schiacciata, occupata e vinta, e ora rimaneva solo la Gran Bretagna.

Sebbene centinaia di migliaia di truppe alleate fossero state evacuate dalle spiagge di Dunkerque, gran parte dell'equipaggiamento, dei carri armati e del morale erano stati lasciati indietro e Hitler era ormai il padrone indiscusso dell'Europa. L'unico ostacolo che rimaneva era lo stesso che aveva ostacolato Giulio Cesare 2.000 anni prima: il Canale della Manica.

Sconfiggere gli eserciti britannici sul continente si era rivelato possibile, ma superare la Royal Navy e sbarcare una forte forza attraverso la Manica avrebbe richiesto una pianificazione molto più accurata.

Adolf Hitler visita Parigi con l'architetto Albert Speer (a sinistra) e l'artista Arno Breker (a destra), 23 giugno 1940

Inizia la pianificazione

I preparativi per l'Operazione Leone Marino iniziarono il 30 giugno 1940, dopo che i francesi erano stati costretti a firmare un armistizio nella stessa carrozza ferroviaria in cui l'Alto Comando tedesco era stato costretto ad arrendersi nel 1918. Il vero desiderio di Hitler era che la Gran Bretagna si rendesse conto della sua posizione disperata e venisse a patti.

L'alleanza con l'Impero britannico - che egli rispettava e vedeva come modello per il proprio impero pianificato a est - era sempre stata una pietra miliare dei suoi obiettivi di politica estera e ora, proprio come prima dell'inizio della guerra, era perplesso per l'ostinazione britannica a resistere anche quando non era nel loro interesse diretto.

Quando fu chiaro che il governo di Churchill non aveva intenzione di prendere in considerazione la resa, l'attacco rimase l'unica opzione. I primi piani concludevano che dovevano essere soddisfatte quattro condizioni perché un'invasione avesse qualche possibilità di successo:

1. La Lutfwaffe avrebbe dovuto raggiungere una superiorità aerea quasi totale, che era stata una parte importante del successo dell'invasione della Francia e che era fondamentale in un attacco attraverso la Manica. La speranza più ottimistica di Hitler era che la superiorità aerea e il bombardamento delle città britanniche avrebbero incoraggiato la resa senza la necessità di un'invasione completa.
2. Il Canale della Manica doveva essere ripulito dalle mine in tutti i punti di attraversamento e lo stretto di Dover doveva essere completamente bloccato dalle mine tedesche.
3. La zona costiera tra Calais e Dover doveva essere coperta e dominata dall'artiglieria pesante.
4. La Royal Navy doveva essere sufficientemente danneggiata e bloccata dalle navi tedesche e italiane nel Mediterraneo e nel Mare del Nord per non essere in grado di resistere a un'invasione via mare.

La lotta per la supremazia aerea

La prima condizione per il lancio dell'Operazione Leone Marino era la più importante e quindi i piani per quella che divenne nota come Battaglia d'Inghilterra furono avanzati rapidamente. Inizialmente i tedeschi presero di mira obiettivi strategici della marina e della RAF per mettere in ginocchio le forze armate britanniche, ma dopo il 13 agosto 1940 l'enfasi passò a bombardare le città, in particolare Londra, nel tentativo di spaventare gli inglesi.nella resa.

Molti storici concordano sul fatto che si trattò di un grave errore, in quanto la RAF aveva sofferto per l'assalto, ma la popolazione delle città si dimostrò più che in grado di sopportare la pressione dei bombardamenti, proprio come i civili tedeschi avrebbero fatto più tardi nel corso della guerra.

I combattimenti aerei sulla campagna britannica, che si svolsero per tutta l'estate del 1940, furono brutali per entrambi gli schieramenti, ma la RAF esercitò gradualmente la propria superiorità. Sebbene la battaglia fosse tutt'altro che conclusa all'inizio di settembre, era già chiaro che il sogno di Hitler di ottenere la superiorità aerea era ben lontano dall'essere realizzato.

La Britannia domina le onde

Rimaneva la guerra in mare, che era ancora più cruciale per il successo dell'Operazione Leone Marino. A questo proposito Hitler dovette superare seri problemi fin dall'inizio della guerra.

Nel 1939 l'Impero britannico era ancora una formidabile potenza navale, e ne aveva bisogno per mantenere il proprio impero geograficamente disperso. La Germania Kreigsmarine era significativamente più piccolo e il suo braccio più potente, i sottomarini U-Boat, era poco utile per sostenere un'invasione attraverso la Manica.

Inoltre, nonostante il successo della campagna norvegese del 1940 contro gli inglesi sulla terraferma, essa era stata molto costosa in termini di perdite navali, e anche la flotta di Mussolini aveva subito un duro colpo negli scambi iniziali della guerra nel Mediterraneo. La migliore opportunità di pareggiare i conti in mare era rappresentata dalla marina dei francesi sconfitti, che era grande, moderna e ben equipaggiata.

I Blackburn Skuas del No 800 Squadron Fleet Air Arm si preparano a decollare dalla HMS Ark Royal

Operazione Catapulta

Churchill e il suo Alto Comando lo sapevano e all'inizio di luglio condusse una delle sue operazioni più spietate ma importanti, l'attacco alla flotta francese ancorata a Mers-el-Kébir in Algeria, per evitare che cadesse in mano tedesca.

L'operazione fu un completo successo e la flotta fu virtualmente eliminata. Sebbene fosse prevedibile il terribile effetto sulle relazioni con l'ex alleato britannico, l'ultima possibilità di Hitler di affrontare la Royal Navy era svanita. Dopo questo episodio, la maggior parte degli alti comandanti hitleriani si dichiarò apertamente convinta che qualsiasi tentativo di invasione fosse troppo rischioso per essere preso in considerazione. Se il regime nazista avesse visto fallire il progetto di invasione, avrebbe dovuto essere in grado di affrontare il problema.internazionale, allora la paura e il potere di contrattazione che le sue vittorie in Francia avevano fatto guadagnare sarebbero andati perduti.

Di conseguenza, a metà settembre Hitler dovette ammettere che l'Operazione Leone Marino non avrebbe funzionato. Sebbene avesse usato il termine "rinviata" anziché "annullata" per attenuare il colpo, un'occasione del genere non si sarebbe mai più presentata.

Il vero punto di svolta della Seconda Guerra Mondiale?

La saggezza diffusa sulla guerra è spesso quella che Hitler abbia commesso un terribile colpo tattico attaccando l'Unione Sovietica nella primavera del 1941 prima di finire la Gran Bretagna, ma in realtà non aveva molta scelta: il governo di Churchill non aveva alcun desiderio di cercare condizioni e il più vecchio e terribile nemico del nazionalsocialismo sembrava, ironia della sorte, essere un bersaglio più facile alla fine del 1940.

I sogni nazisti di restaurare Edoardo VIII al trono e di creare un enorme quartier generale a Blenheim Palace avrebbero dovuto attendere una vittoria contro i sovietici che non arrivò mai. Si può quindi dire che l'annullamento dell'Operazione Leone Marino fu il vero punto di svolta della Seconda Guerra Mondiale.