Le 17 septembre 1940, Adolf Hitler tient une réunion privée avec le commandant de la Luftwaffe, Hermann Göring, et le feld-maréchal Gerd von Runstedt. Deux mois à peine après son entrée triomphale à Paris, les nouvelles ne sont pas bonnes : l'opération Sea Lion, l'invasion prévue de la Grande-Bretagne, doit être annulée.

Mis à part la défense acharnée des Britanniques, quels facteurs ont conduit Hitler à cette décision ?

Effondrement en France

Au début de l'année 1940, la situation tactique était très similaire à celle de 1914. Face aux armées allemandes, il y avait les Britanniques, qui disposaient sur le continent d'un corps expéditionnaire réduit mais bien entraîné, et les Français, dont l'armée était - sur le papier du moins - importante et bien équipée. Cependant, dès le début de l'invasion "Blitzkrieg" de la France et des Pays-Bas en mai, les similitudes entre les deux pays se sont estompées.entre les deux guerres mondiales a pris fin.

Là où les troupes de von Moltke avaient été arrêtées, les chars de von Runstedt roulaient sans relâche, perçant les défenses britanniques et françaises et forçant les survivants britanniques démoralisés à se réfugier sur les plages du nord, dans l'espoir d'une issue de secours. Pour Hitler, c'était un succès stupéfiant. La France était complètement écrasée, occupée et vaincue, et il ne restait plus que la Grande-Bretagne.

Bien que des centaines de milliers de troupes alliées aient été évacuées des plages de Dunkerque, une grande partie de leur équipement, de leurs chars et de leur moral ont été abandonnés, et Hitler est désormais le maître incontesté de l'Europe. Le seul obstacle qui subsiste est le même que celui qui a fait échouer Jules César 2 000 ans plus tôt : la Manche.

La défaite des armées britanniques sur le continent s'est avérée réalisable, mais vaincre la Royal Navy et débarquer une force puissante de l'autre côté de la Manche nécessitera une planification beaucoup plus minutieuse.

Adolf Hitler en visite à Paris avec l'architecte Albert Speer (à gauche) et l'artiste Arno Breker (à droite), 23 juin 1940

La planification commence

Les préparatifs de l'opération Sea Lion commencent le 30 juin 1940, une fois que les Français ont été contraints de signer un armistice dans le même wagon de chemin de fer où le haut commandement allemand avait été forcé de se rendre en 1918. Le véritable souhait d'Hitler est que la Grande-Bretagne se rende compte de sa position désespérée et accepte de négocier.

Une alliance avec l'Empire britannique - qu'il respectait et considérait comme un modèle pour son propre projet d'empire à l'Est - avait toujours été la pierre angulaire de ses objectifs en matière de politique étrangère, et aujourd'hui, tout comme avant le début de la guerre, il était perplexe face à l'obstination des Britanniques à résister, même lorsque cela n'était pas dans leur intérêt direct.

Une fois qu'il est devenu clair que le gouvernement de Churchill n'avait aucune intention d'envisager une reddition, l'attaque restait la seule option. Les premiers plans concluaient que quatre conditions devaient être réunies pour qu'une invasion ait une chance de réussir :

1. La Lutfwaffe devait atteindre une supériorité aérienne presque totale, ce qui avait été une part importante du succès de l'invasion de la France et était vital pour une attaque transmanche. L'espoir le plus optimiste de Hitler était que la supériorité aérienne et le bombardement des villes britanniques encourageraient la reddition sans nécessiter une invasion complète.
2. La Manche doit être déminée à tous les points de passage et le détroit de Douvres doit être complètement bloqué par les mines allemandes.
3. La zone côtière entre Calais et Douvres devait être couverte et dominée par l'artillerie lourde.
4. La Royal Navy doit être suffisamment endommagée et immobilisée par les navires allemands et italiens en Méditerranée et en mer du Nord pour être incapable de résister à une invasion par voie maritime.

La lutte pour la suprématie aérienne

La première condition pour le lancement de l'opération Sea Lion était la plus importante, et les plans de ce qui devint la bataille d'Angleterre furent donc rapidement avancés. Au départ, les Allemands visaient des cibles stratégiques de la marine et de la RAF pour mettre l'armée britannique à genoux, mais après le 13 août 1940, l'accent fut mis sur le bombardement des villes, en particulier Londres, dans le but d'effrayer les Britanniques.en se rendant.

De nombreux historiens s'accordent à dire qu'il s'agissait d'une grave erreur, car la RAF avait souffert de l'assaut, mais la population des villes s'est avérée plus que capable de résister à la pression des bombardements, tout comme les civils allemands le feront plus tard dans la guerre.

Les combats aériens au-dessus de la campagne britannique, qui se sont déroulés tout au long de l'été 1940, ont été brutaux pour les deux camps, mais la RAF a progressivement exercé sa supériorité. Bien que la bataille soit loin d'être terminée au début du mois de septembre, il était déjà clair que le rêve d'Hitler de disposer de la supériorité aérienne était loin d'être réalisé.

Britannia règne sur les vagues

Il restait donc la guerre en mer, qui était encore plus cruciale pour le succès de l'opération Sea Lion. À cet égard, Hitler a dû surmonter de graves problèmes dès le début de la guerre.

L'Empire britannique était encore une formidable puissance navale en 1939, et devait l'être pour maintenir son empire géographiquement dispersé. Les Allemands Kreigsmarine est nettement plus petite, et son arme la plus puissante - les sous-marins U-Boat - n'est guère utile pour soutenir une invasion transmanche.

En outre, malgré le succès de la campagne de Norvège contre les Britanniques au début de 1940 sur terre, elle avait été très coûteuse en termes de pertes navales, et la flotte de Mussolini avait également été malmenée lors des premiers échanges de la guerre en Méditerranée. La meilleure occasion d'équilibrer les chances en mer était présentée par la marine des Français vaincus, qui était grande, moderne et bien équipée.

Les Blackburn Skuas du 800e escadron de la Fleet Air Arm se préparent à décoller du HMS Ark Royal.

Opération Catapulte

Churchill et son haut commandement le savaient, et au début du mois de juillet, il a mené l'une de ses opérations les plus impitoyables mais les plus importantes, l'attaque de la flotte française ancrée à Mers-el-Kébir en Algérie, afin d'empêcher qu'elle ne tombe aux mains des Allemands.

L'opération a été un succès complet et la flotte a été pratiquement éliminée. Bien que l'effet terrible sur les relations avec l'ancien allié de la Grande-Bretagne était prévisible, la dernière chance d'Hitler de s'attaquer à la Royal Navy s'était envolée. Après cela, la plupart des commandants supérieurs d'Hitler ont déclaré ouvertement qu'ils pensaient que toute tentative d'invasion était trop risquée pour être envisagée. Si le régime nazi était considéré comme un échec sur le front de l'attaque de la Royal Navy, il n'y aurait pas d'invasion.sur la scène internationale, la peur et le pouvoir de négociation que ses victoires en France lui avaient procurés seraient alors perdus.

Par conséquent, Hitler a dû admettre à la mi-septembre que l'opération Sea Lion ne fonctionnerait pas. Bien qu'il ait utilisé le terme "reporté" plutôt qu'"annulé" pour atténuer le choc, une telle occasion ne se représenterait jamais.

Le véritable tournant de la Seconde Guerre mondiale ?

L'idée reçue sur la guerre est souvent que Hitler a commis un terrible coup tactique en attaquant l'Union soviétique au printemps 1941 avant d'en finir avec la Grande-Bretagne, mais en vérité, il n'avait guère le choix. Le gouvernement de Churchill n'avait aucune envie de chercher des conditions, et le plus ancien et le plus terrible ennemi du national-socialisme semblait, ironiquement, être une cible plus facile à la fin de 1940.

Les rêves nazis de rétablir Édouard VIII sur le trône et de créer un immense quartier général à Blenheim Palace devront attendre une victoire contre les Soviétiques qui ne viendra jamais. On peut donc dire que l'annulation de l'opération Sea Lion a été le véritable tournant de la Seconde Guerre mondiale.