Στις 17 Σεπτεμβρίου 1940, ο Αδόλφος Χίτλερ είχε μια ιδιωτική συνάντηση με τον διοικητή της Luftwaffe Χέρμαν Γκέρινγκ και τον στρατάρχη Γκερντ φον Ρούνστεντ. Δύο μόλις μήνες μετά τη θριαμβευτική είσοδό του στο Παρίσι, τα νέα δεν ήταν καλά: η επιχείρηση Sea Lion, η προγραμματισμένη εισβολή στη Βρετανία, έπρεπε να ακυρωθεί.

Εκτός από την επίμονη βρετανική άμυνα, ποιοι παράγοντες οδήγησαν τον Χίτλερ σε αυτή την απόφαση;

Κατάρρευση στη Γαλλία

Στις αρχές του 1940, η τακτική κατάσταση έμοιαζε πολύ με εκείνη του 1914. Απέναντι στους στρατούς της Γερμανίας βρίσκονταν οι Βρετανοί - οι οποίοι διέθεταν ένα μικρό αλλά καλά εκπαιδευμένο εκστρατευτικό σώμα στην ήπειρο, και οι Γάλλοι, των οποίων ο στρατός - στα χαρτιά τουλάχιστον - ήταν μεγάλος και καλά εξοπλισμένος. Από τη στιγμή, όμως, που άρχισε τον Μάιο η εισβολή του "Blitzkrieg" στη Γαλλία και τις χαμηλές χώρες, οι ομοιότητεςμεταξύ των δύο παγκοσμίων πολέμων.

Εκεί που τα στρατεύματα του φον Μόλτκε είχαν σταματήσει, τα τανκς του φον Ρούνστεντ κυλούσαν αμείλικτα, διαπερνούσαν τη βρετανική και τη γαλλική άμυνα και ανάγκαζαν τους αποθαρρυμένους Βρετανούς επιζώντες να πέσουν στις βόρειες παραλίες, ελπίζοντας σε μια οδό διαφυγής. Για τον Χίτλερ ήταν μια εκπληκτική επιτυχία. Η Γαλλία είχε συντριβεί εντελώς, είχε καταληφθεί και είχε νικηθεί, και τώρα απέμενε μόνο η Βρετανία.

Αν και εκατοντάδες χιλιάδες συμμαχικά στρατεύματα είχαν απομακρυνθεί από τις παραλίες της Δουνκέρκης, μεγάλο μέρος του εξοπλισμού, των αρμάτων μάχης και του ηθικού τους είχε μείνει πίσω, και ο Χίτλερ ήταν πλέον ο αδιαμφισβήτητος κυρίαρχος της Ευρώπης. Το μόνο εμπόδιο που απέμενε ήταν το ίδιο που είχε εμποδίσει τον Ιούλιο Καίσαρα 2.000 χρόνια νωρίτερα - η Μάγχη.

Η ήττα των βρετανικών στρατών στην ήπειρο είχε αποδειχθεί εφικτή, αλλά η υπερνίκηση του Βασιλικού Ναυτικού και η αποβίβαση μιας ισχυρής δύναμης στη Μάγχη θα απαιτούσε πολύ πιο προσεκτικό σχεδιασμό.

Ο Αδόλφος Χίτλερ επισκέπτεται το Παρίσι με τον αρχιτέκτονα Άλμπερτ Σπέερ (αριστερά) και τον καλλιτέχνη Άρνο Μπρέκερ (δεξιά), 23 Ιουνίου 1940

Αρχίζει ο σχεδιασμός

Οι προετοιμασίες για την Επιχείρηση Sea Lion ξεκίνησαν στις 30 Ιουνίου 1940, μόλις οι Γάλλοι αναγκάστηκαν να υπογράψουν ανακωχή στο ίδιο σιδηροδρομικό βαγόνι όπου η γερμανική Ανώτατη Διοίκηση είχε αναγκαστεί να παραδοθεί το 1918. Η πραγματική επιθυμία του Χίτλερ ήταν να δει η Βρετανία την απελπιστική της θέση και να έρθει σε συμφωνία.

Η συμμαχία με τη Βρετανική Αυτοκρατορία -την οποία σεβόταν και θεωρούσε πρότυπο για τη δική του σχεδιαζόμενη αυτοκρατορία στην Ανατολή- αποτελούσε πάντα ακρογωνιαίο λίθο των στόχων της εξωτερικής του πολιτικής και τώρα, όπως ακριβώς και πριν από την έναρξη του πολέμου, ήταν μπερδεμένος από το βρετανικό πείσμα να αντιστέκεται ακόμη και όταν αυτό δεν ήταν προς το άμεσο συμφέρον τους.

Μόλις έγινε σαφές ότι η κυβέρνηση του Τσόρτσιλ δεν είχε καμία πρόθεση να σκεφτεί την παράδοση, η επίθεση παρέμεινε η μόνη επιλογή. Τα πρώτα σχέδια κατέληγαν στο συμπέρασμα ότι έπρεπε να πληρούνται τέσσερις προϋποθέσεις για να έχει πιθανότητες επιτυχίας μια εισβολή:

1. Η Lutfwaffe θα έπρεπε να επιτύχει σχεδόν απόλυτη αεροπορική υπεροχή. Αυτό ήταν ένα σημαντικό μέρος της επιτυχίας της εισβολής στη Γαλλία και ήταν ζωτικής σημασίας σε μια επίθεση μέσω της Μάγχης. Η πιο αισιόδοξη ελπίδα του Χίτλερ ήταν ότι η αεροπορική υπεροχή και ο βομβαρδισμός των βρετανικών πόλεων θα ενθάρρυνε την παράδοση χωρίς την ανάγκη πλήρους εισβολής.
2. Η Μάγχη έπρεπε να καθαριστεί από νάρκες σε όλα τα σημεία διέλευσης και τα στενά του Ντόβερ έπρεπε να αποκλειστούν πλήρως από τις γερμανικές νάρκες.
3. Η παράκτια ζώνη μεταξύ Καλαί και Ντόβερ έπρεπε να καλυφθεί και να κυριαρχείται από βαρύ πυροβολικό
4. Το Βασιλικό Ναυτικό έπρεπε να υποστεί επαρκείς ζημιές και να δεσμευτεί από γερμανικά και ιταλικά πλοία στη Μεσόγειο και τη Βόρεια Θάλασσα, ώστε να μην είναι σε θέση να αντισταθεί σε μια εισβολή από τη θάλασσα.

Ο αγώνας για την αεροπορική υπεροχή

Η πρώτη προϋπόθεση για την έναρξη της επιχείρησης Sea Lion ήταν η πιο σημαντική, και ως εκ τούτου τα σχέδια για αυτό που έγινε γνωστό ως Μάχη της Βρετανίας προωθήθηκαν γρήγορα. Αρχικά, οι Γερμανοί στόχευαν στρατηγικούς ναυτικούς και στόχους της RAF για να γονατίσουν τον βρετανικό στρατό, αλλά μετά τις 13 Αυγούστου 1940 η έμφαση μετατοπίστηκε στους βομβαρδισμούς των πόλεων, ιδιαίτερα του Λονδίνου, σε μια προσπάθεια να τρομάξουν τους Βρετανούςσε παράδοση.

Πολλοί ιστορικοί συμφωνούν ότι αυτό ήταν ένα σοβαρό σφάλμα, καθώς η RAF είχε υποφέρει από την επίθεση, αλλά ο πληθυσμός των πόλεων αποδείχθηκε υπεραρκετά ικανός να αντέξει την πίεση του βομβαρδισμού, όπως ακριβώς θα έκαναν οι Γερμανοί πολίτες αργότερα στον πόλεμο.

Οι αερομαχίες πάνω από την ύπαιθρο της Βρετανίας, οι οποίες έλαβαν χώρα καθ' όλη τη διάρκεια του καλοκαιριού του 1940, ήταν σκληρές και για τις δύο πλευρές, αλλά η RAF σταδιακά εξασφάλισε την υπεροχή της. Αν και η μάχη δεν είχε τελειώσει ακόμη στις αρχές Σεπτεμβρίου, ήταν ήδη σαφές ότι το όνειρο του Χίτλερ για αεροπορική υπεροχή απείχε πολύ από την πραγματοποίησή του.

Η Britannia κυβερνά τα κύματα

Αυτό άφηνε τον πόλεμο στη θάλασσα, η οποία ήταν ακόμη πιο κρίσιμη για την επιτυχία της Επιχείρησης Sea Lion. Από αυτή την άποψη ο Χίτλερ έπρεπε να ξεπεράσει σοβαρά προβλήματα από την αρχή του πολέμου.

Η Βρετανική Αυτοκρατορία εξακολουθούσε να είναι μια τρομερή ναυτική δύναμη το 1939, και το χρειαζόταν για να διατηρήσει τη γεωγραφικά διάσπαρτη αυτοκρατορία της. Η γερμανική Kreigsmarine ήταν σημαντικά μικρότερη και ο ισχυρότερος βραχίονας της - τα υποβρύχια U-Boat - ήταν ελάχιστα χρήσιμος για την υποστήριξη μιας εισβολής στη Μάγχη.

Επιπλέον, παρά την επιτυχία της νορβηγικής εκστρατείας νωρίτερα το 1940 κατά των Βρετανών στην ξηρά, είχε κοστίσει πολύ ακριβά από την άποψη των ναυτικών απωλειών, και ο στόλος του Μουσολίνι είχε επίσης υποστεί πλήγμα στις πρώτες ανταλλαγές του πολέμου στη Μεσόγειο. Η καλύτερη ευκαιρία για να εξισορροπηθούν οι πιθανότητες στη θάλασσα παρουσιάστηκε από το ναυτικό των ηττημένων Γάλλων, το οποίο ήταν μεγάλο, σύγχρονο και καλά εξοπλισμένο.

Τα Blackburn Skuas της 800ης Μοίρας του Στόλου ετοιμάζονται να απογειωθούν από το HMS Ark Royal

Επιχείρηση Καταπέλτης

Ο Τσώρτσιλ και η Ανώτατη Διοίκησή του το γνώριζαν αυτό και στις αρχές Ιουλίου διεξήγαγε μια από τις πιο αδίστακτες αλλά σημαντικές επιχειρήσεις του, την επίθεση στον γαλλικό στόλο που ήταν αγκυροβολημένος στο Mers-el-Kébir στην Αλγερία, προκειμένου να μην πέσει στα χέρια των Γερμανών.

Η επιχείρηση στέφθηκε με απόλυτη επιτυχία και ο στόλος ουσιαστικά εξαλείφθηκε. Αν και οι τρομερές επιπτώσεις στις σχέσεις με τον πρώην σύμμαχο της Βρετανίας ήταν αναμενόμενες, η τελευταία ευκαιρία του Χίτλερ να τα βάλει με το Βασιλικό Ναυτικό είχε χαθεί. Μετά από αυτό, οι περισσότεροι από τους κορυφαίους διοικητές του Χίτλερ εξέφρασαν ευθέως την πεποίθησή τους ότι οποιαδήποτε απόπειρα εισβολής ήταν πολύ επικίνδυνη για να την εξετάσουν. Αν το ναζιστικό καθεστώς φαινόταν να αποτυγχάνει στοδιεθνή σκηνή, τότε ο φόβος και η διαπραγματευτική ισχύς που είχαν αποκομίσει οι νίκες της στη Γαλλία θα χάνονταν.

Κατά συνέπεια, ο Χίτλερ αναγκάστηκε τελικά να παραδεχτεί στα μέσα Σεπτεμβρίου ότι η Επιχείρηση Sea Lion δεν θα λειτουργούσε. Αν και χρησιμοποίησε τον όρο "αναβλήθηκε" αντί για "ακυρώθηκε" για να απαλύνει το πλήγμα, μια τέτοια ευκαιρία δεν θα παρουσιαζόταν ποτέ ξανά.

Το πραγματικό σημείο καμπής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου;

Η κρατούσα σοφία για τον πόλεμο είναι συχνά ότι ο Χίτλερ διέπραξε ένα τρομερό τακτικό πλήγμα επιτιθέμενος στη Σοβιετική Ένωση την άνοιξη του 1941 προτού αποτελειώσει τη Βρετανία, αλλά στην πραγματικότητα δεν είχε πολλές επιλογές. Η κυβέρνηση του Τσόρτσιλ δεν είχε καμία διάθεση να επιδιώξει όρους και ο παλαιότερος και πιο τρομερός εχθρός του εθνικοσοσιαλισμού φαινόταν, κατά ειρωνικό τρόπο, να είναι ευκολότερος στόχος στα τέλη του 1940.

Τα ναζιστικά όνειρα για την αποκατάσταση του Εδουάρδου Η' στο θρόνο και τη δημιουργία ενός τεράστιου στρατηγείου στο παλάτι Blenheim θα έπρεπε να περιμένουν μια νίκη κατά των Σοβιετικών, η οποία δεν ήρθε ποτέ. Θα μπορούσε λοιπόν να ειπωθεί ότι η ακύρωση της επιχείρησης Sea Lion ήταν το πραγματικό σημείο καμπής του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.