Είναι γνωστό ότι ο Χριστόφορος Κολόμβος "ανακάλυψε" τη Βόρεια Αμερική το 1492. Μόνο που, φυσικά, δεν το έκανε.

Οι αυτόχθονες λαοί είχαν διασχίσει την τότε χερσαία γέφυρα από την Ασία για ίσως 20.000 χρόνια πριν από αυτόν. Και τώρα γνωρίζουμε ότι δεν ήταν καν ο πρώτος Ευρωπαίος που γνώρισε την ήπειρο. Αυτός ο ισχυρισμός ανήκει στους ταξιδιώτες Βίκινγκς και είμαστε τυχεροί που αρκετές σωζόμενες σάγκες μας λένε τι συνέβη.

Είναι κατανοητό ότι οι ιστορικοί είναι μερικές φορές επιφυλακτικοί στο να βασίζονται σε τέτοιες αφηγήσεις. Συχνά γράφτηκαν εκατοντάδες χρόνια μετά τα γεγονότα που συζητούν, και μερικές φορές περιλαμβάνουν ορισμένες εξαιρετικά ύποπτες αναφορές σε υπερφυσικά γεγονότα που είναι πολύ απίθανο να έχουν συμβεί στην πραγματική ζωή.

Ευτυχώς, οι πρόσφατες αρχαιολογικές ανακαλύψεις μάς έδωσαν αδιάσειστα στοιχεία για να υποστηρίξουμε τις ιστορίες του έπους.

Ο Bjarni Herjólfsson αναχωρεί για τη Γροιλανδία

Το όνομα του πρώτου Ευρωπαίου που είδε τη Βόρεια Αμερική έχει ξεχαστεί σε μεγάλο βαθμό. Δεν ήταν ο Λέιφ Έρικσον, του οποίου η φήμη εξασφαλίστηκε σε μεγάλο βαθμό από τις αποστολές του στην ήπειρο, ούτε ο Έρικ ο Κόκκινος (ο οποίος πράγματι δεν πήγε ποτέ εκεί). Ήταν μάλλον ο Μπγιάρνι Χέργιολφσον που ταξίδεψε από τη Νορβηγία στην πατρίδα του, την Ισλανδία, το έτος 985.

Φτάνοντας πίσω στην Ισλανδία, έμαθε ότι οι γονείς του είχαν πρόσφατα σαλπάρει δυτικά προς τη Γροιλανδία με έναν τυχοδιώκτη (και κάτι σαν απατεώνα), τον προαναφερθέντα Έρικ τον Κόκκινο. Ο Μπγιάρνι αποφάσισε να τους ακολουθήσει και ξεκίνησε για τη Γροιλανδία. Δυστυχώς το ταξίδι άρχισε γρήγορα να πηγαίνει στραβά.

Ο πίνακας του Carl Rasmussen που απεικονίζει τα ταξίδια των Βίκινγκ στη Γροιλανδία.

Το πρώτο πρόβλημα ήταν ότι δεν υπήρχε επαρκής άνεμος για να αναπτύξει το πλοίο καλή ταχύτητα. Στη συνέχεια, η κατάρα όλων των ναυτικών, η ομίχλη, τους έπιασε. Έχασαν την αίσθηση του χρόνου, περιπλανώμενοι άσκοπα μέσα στην ομίχλη χωρίς να έχουν ιδέα πού βρίσκονταν.

Επιτέλους η ομίχλη έφυγε και είδαν τη στεριά. Η ευφορία που ένιωσαν ήταν σύντομη, καθώς γρήγορα έγινε φανερό ότι επρόκειτο για μια χώρα που κανείς από την Ευρώπη δεν είχε ξαναδεί. Σε αντίθεση με τη Γροιλανδία, ήταν καλυμμένη από πυκνά δάση και δεν υπήρχαν παγετώνες στον ορίζοντα.

Για ορισμένους Βίκινγκς αυτό μπορεί να ήταν ακριβώς το είδος του ενθουσιασμού που αναζητούσαν. Τους θεωρούμε ότι παρακινούνταν από ένα πνεύμα περιπέτειας, μια αέναη αναζήτηση του αγνώστου. Ο Μπγιάρνι όμως δεν ανήκε σε αυτόν τον τύπο.

Αντί να αποβιβαστεί στη στεριά για να μάθει περισσότερα, διέταξε το πλοίο να γυρίσει πίσω και να κατευθυνθεί προς τη Γροιλανδία - ή εκεί που νόμιζαν ότι βρισκόταν η Γροιλανδία. Σύντομα έφτασαν στον προορισμό τους. Από όσο γνωρίζουμε, ο Bjarni δεν είδε ποτέ τη Βόρεια Αμερική - γιατί σήμερα πιστεύεται γενικά ότι αυτό ήταν που έριξε μια ματιά - και πάλι.

Ο Leif Eriksson πατάει το πόδι του στη Βόρεια Αμερική

Κατά την επιστροφή του Bjarni εισέρχεται στην ιστορία ο Leif Eriksson, ο οποίος άκουσε για το επικό ταξίδι του Bjarni και αγόρασε το πλοίο του από αυτόν, αποφασισμένος να μάθει περισσότερα για τις ανεξερεύνητες περιοχές της Δύσης.

Ο Leif ήταν πολύ περιπετειώδης. Είχε περάσει αρκετό καιρό στη Νορβηγία πριν πάει στη Γροιλανδία και τώρα επιθυμούσε ένα ακόμη συναρπαστικό ταξίδι στο άγνωστο.

Χάρη σε δύο επιζώντες λογαριασμούς, Το έπος των Γροιλανδών και Το έπος του Erik the Red, έχουν διασωθεί ορισμένες λεπτομέρειες για τα ταξίδια του (και άλλων) στη Βόρεια Αμερική.

Τρεις γεωγραφικές περιοχές κατονομάζονται ως επισκέψιμες από τους Βίκινγκς, Helluland ("γη με πέτρες από πλάκες" - πιθανώς το νησί Μπάφιν), Markland ("δασική γη") και το πιο γνωστό Vinland ("γη του κρασιού").

"Η απόβαση των Βίκινγκς" του Arthur C. Michael, ζωγραφισμένο το 1919. Πρέπει να σημειωθεί ότι οι Βίκινγκς δεν φορούσαν κράνη με κέρατα, σε αντίθεση με αυτή την εικόνα.

Ο Λέιφ δεν έμεινε στην ήπειρο για πολύ. Ξεχειμώνιασε εκεί και στη συνέχεια επέστρεψε στη Γροιλανδία μαζί με μια ευπρόσδεκτη προμήθεια ξυλείας, ζωτικής σημασίας στον κόσμο των Βίκινγκς για πλοία, σπίτια και έπιπλα μεταξύ άλλων. Άλλοι ακολούθησαν τα βήματά του, όπως ο αδελφός του Θόρβαλντ, ο οποίος παρέμεινε εκεί για αρκετά χρόνια.

Ωστόσο, σύντομα έγινε φανερό ότι δεν είχαν τη χώρα για τον εαυτό τους. Συνάντησαν έναν ιθαγενή πληθυσμό, τους skrӕlings όπως έγιναν γνωστοί (η λέξη μεταφράζεται περίπου ως "βάρβαροι").

Σύντομα σημειώθηκε σύγκρουση μεταξύ τους κατά την οποία σκοτώθηκαν όλοι οι ιθαγενείς της ομάδας που συνάντησαν, εκτός από έναν. Σε απάντηση, οι ιθαγενείς επιτέθηκαν στους Βίκινγκς με έναν στολίσκο από βάρκες. Ένας από τους πολεμιστές τους έριξε ένα βέλος που χτύπησε τον Θόρβαλντ στη μασχάλη. Λίγο αργότερα πέθανε από τα τραύματά του.

Ένας άλλος αδελφός του Λέιφ Έρικσον, ο Θορστάιν, ηγήθηκε επίσης μιας αποστολής στην ήπειρο, αλλά οι άσχημες καιρικές συνθήκες οδήγησαν στη ματαίωση της αποστολής.

Ο θάνατος του Thorstein κατά τη διάρκεια μιας επιδημίας στη Γροιλανδία λίγο αργότερα σήμαινε ότι δεν προσπάθησε ξανά. Τη θέση του πήρε ο Thorfinn Thordarson (γνωστός ως Karlsefni). Ο Karlsefni όχι μόνο αποφάσισε να προσπαθήσει ξανά στο Vinland, αλλά παντρεύτηκε και τη χήρα του Thorstein, Gudrid.

Πήρε μαζί του εξήντα άνδρες, πέντε γυναίκες (συμπεριλαμβανομένης της Γκούντριντ) και ζώα. Συνάντησαν επίσης ομάδες από skrӕlings Αρχικά υπήρξαν κάποιες συναλλαγές μεταξύ των δύο ομάδων, αλλά σύντομα ήρθαν σε σύγκρουση.

Τελικά, η ομάδα του Karlsefni επέστρεψε στη Γροιλανδία - αφού η Gudrid γέννησε έναν γιο ονόματι Snorri, το πρώτο γνωστό ευρωπαϊκό παιδί που γεννήθηκε στη Βόρεια Αμερική.

Eiríksstaðir, το σπίτι του Ερίκου του Κόκκινου στο Haukadalur της Ισλανδίας. Πηγή εικόνας: Bromr / CC BY-SA 3.0.

Η τελευταία αποστολή

Ακολούθησε μια τελευταία εκστρατεία με επικεφαλής τον Θόρβαρντ, ο οποίος ήταν παντρεμένος με τη Φρέιντις, την ανεξέλεγκτη κόρη του Έρικ του Κόκκινου.

Η Freydis έδειξε να είναι η αρχετυπική κακιά. Με την παρέα τους ήταν μια ομάδα Ισλανδών, τους οποίους η Freydis αποφάσισε αργότερα να δολοφονήσει. Είχε προηγουμένως συμμετάσχει στην παρέα του Karlsefni και, όταν τους επιτέθηκαν, είχε αποκρούσει τους skrӕlings χρησιμοποιώντας αντισυμβατικές τακτικές που περιλάμβαναν την αποκάλυψη του στήθους της προς τη γενική κατεύθυνση των ιθαγενών πολεμιστών.

Οι ιστορικοί είναι ελαφρώς επιφυλακτικοί σχετικά με αυτές τις περιγραφές της Freydis, επισημαίνοντας την ομοιότητα του ονόματός της με τον σκανδιναβικό θεό Frey/Freyr (αρσενικά/θηλυκά δίδυμα στο πάνθεον των Βίκινγκς). Ομοίως, η Gudrid, της οποίας οι πράξεις παρουσιάζονται γενικά ως υποδειγματικές, έχει ένα όνομα που μοιάζει ύποπτα με αυτό του χριστιανικού Θεού.

Την περίοδο αυτή η παλιά παγανιστική θρησκεία των Βίκινγκς και η πρόσφατα αφιχθείσα χριστιανική θρησκεία μάχονταν για την κυριαρχία. Επομένως, είναι πιθανό ορισμένες από αυτές τις αφηγήσεις να είναι αλληγορικές και όχι κυριολεκτικές.

Μια σύγχρονη αξιολόγηση

Οι αμφιβολίες σχετικά με την ακρίβεια των σάγκων μας αναγκάζουν να εξετάσουμε άλλες μορφές αποδείξεων για τους Βίκινγκς στη Βόρεια Αμερική. Αυτό κορυφώθηκε τον 20ό αιώνα. Τώρα ήρθε η ώρα να στρέψουμε την προσοχή μας στον λεγόμενο χάρτη του Βίνλαντ και σε μια αξιόλογη αρχαιολογική ομάδα συζύγων.

Ο χάρτης εμφανίστηκε το 1965 και υποτίθεται ότι έδειχνε τους οικισμούς των Βίκινγκς στη Βόρεια Αμερική και έκανε ειδική αναφορά στους Leif Eriksson και Bjarni Herjólfsson. Η Vinland, η Helluland και η Markland ήταν σαφώς σημειωμένες. H

Οι ιστορικοί ήταν πανευτυχείς με την ανακάλυψη, μέχρι που αποκαλύφθηκε ότι επρόκειτο για απομίμηση, που πιθανώς είχε κατασκευαστεί από έναν Γιουγκοσλάβο καθηγητή ιστορίας του 20ού αιώνα, τον Luka Jelič.

Ο χάρτης Vinland.

Ήταν το ανδρόγυνο που έδωσε πραγματική αφορμή για ενθουσιασμό. Ένα ζευγάρι Νορβηγών, ο Helge και η Ann Stine Ingstad, ήταν περίεργοι για την προέλευση ενός φαινομενικού αρχαιολογικού χώρου στο L'Anse aux Meadows στο Newfoundland.

Η εκτεταμένη έρευνα κατά τη διάρκεια πολλών εποχών αποκάλυψε κτίρια κατασκευασμένα σε ένα χαρακτηριστικό σκανδιναβικό στυλ, τα οποία χρονολογήθηκαν με ραδιοάνθρακα γύρω στο έτος 1000.

Η τοποθεσία δεν ήταν ποτέ μεγάλη, αλλά η ανακάλυψη πριτσινιών πλοίων εκεί υποδηλώνει ότι αυτό ήταν κάτι σαν ενδιάμεσος σταθμός από τον οποίο ίσως οι εμπορικές (ή επιδρομικές) ομάδες των Βίκινγκς θα μπορούσαν να προχωρήσουν, ενδεχομένως προς την ηπειρωτική Βόρεια Αμερική.

Ένας αυθεντικός οικισμός των Βίκινγκ στο Newfoundland του Καναδά. Πηγή εικόνας: Dylan Kereluk / CC BY 2.0.

Από καιρό σε καιρό εμφανίζονται νέα στοιχεία στη Βόρεια Αμερική που υποδηλώνουν μια ευρύτερη παρουσία των Βίκινγκς στην ήπειρο πέρα από την μάλλον περιφερειακή θέση του Newfoundland.

Μέχρι στιγμής, οι όποιες αποδείξεις είναι ασαφείς. Ίσως μια μέρα αποκαλυφθούν πιο πειστικά αρχαιολογικά ευρήματα, που θα αποδεικνύουν ότι οι Βίκινγκς προωθήθηκαν περισσότερο στην ήπειρο.

Όπως λένε, παρακολουθήστε αυτό το διάστημα.

Ο W. B. Bartlett έχει εργαστεί σε όλη την υφήλιο σε περισσότερες από τριάντα χώρες και έχει περάσει χρόνο σε περισσότερες από εβδομήντα. Είναι συγγραφέας πολλών ιστορικών βιβλίων, μεταξύ των οποίων τίτλοι για τον Τιτανικό, τη Μεσαιωνική Ιστορία, τον Βασιλιά Cnut και τους Dam Busters. Το Vikings, A History of the Northmen είναι το πιο πρόσφατο έργο του και θα κυκλοφορήσει στις 15 Νοεμβρίου, από τις εκδόσεις Amberley Publishing.