Ο Ρόμπερτ Έντουαρντ Λι ήταν ένας Αμερικανός στρατηγός που διετέλεσε διοικητής του στρατού των Συνομοσπονδιακών Πολιτειών κατά τη διάρκεια του αμερικανικού εμφυλίου πολέμου. Στο διάστημα που μεσολάβησε από το θάνατό του, η κληρονομιά του στρατηγού Λι συνεχίζει να αποδεικνύεται διχαστική και αντιφατική.

Από τη μία πλευρά, θεωρείται ότι ήταν ένας αποτελεσματικός και με αρχές στρατηγικός που εργάστηκε αμείλικτα για την επανένωση της χώρας μετά την αιματοχυσία του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου.

Από την άλλη πλευρά, αν και κατ' ιδίαν σημείωνε ότι η δουλεία ήταν ένα "ηθικό και πολιτικό κακό", δεν την καταδίκασε ποτέ εξωτερικά. Στην πραγματικότητα, ο Λι παντρεύτηκε σε μια από τις μεγαλύτερες οικογένειες ιδιοκτητών σκλάβων στη Βιρτζίνια, όπου δεν απελευθέρωσε τους σκλαβωμένους, αλλά αντίθετα ενθάρρυνε ενεργά τη σκληρότητα απέναντί τους και έγραψε ότι μόνο ο Θεός θα ήταν υπεύθυνος για την απελευθέρωσή τους.

Ακολουθούν 10 γεγονότα για μια από τις πιο διάσημες και πολωτικές ιστορικές προσωπικότητες των Ηνωμένων Πολιτειών.

1. Ο Λι γεννήθηκε σε αριστοκρατική οικογένεια της Βιρτζίνια.

Η οικογένεια Λι ήταν συνώνυμο της εξουσίας στην αποικία της Βιρτζίνια. Ο πατέρας του Robert Lee, ήρωας του πολέμου, "Light Horse" Harry Lee, πολέμησε στο πλευρό του και ήταν ο καλύτερος φίλος του (1776-83). Ο Lee εκφώνησε μάλιστα τον επικήδειο στην κηδεία του.

Όμως η οικογένεια Λι δεν ήταν χωρίς προβλήματα: ο πατέρας του Ρόμπερτ Ε. Λι έπεσε σε οικονομικές δυσκολίες και μπήκε ακόμη και στη φυλακή των οφειλετών. Η μητέρα του Λι, Ανν Λι, συχνά υποστηριζόταν από τον συγγενή Ουίλιαμ Χένρι Φιτζχου, ο οποίος ήταν υπεύθυνος για τη διασφάλιση της φοίτησης του Λι στη Στρατιωτική Σχολή των Ηνωμένων Πολιτειών στο Γουέστ Πόιντ.

2. Αρίστευσε στο σχολείο

Ο Lee ήταν υπόδειγμα μαθητή στη στρατιωτική σχολή West Point και αποφοίτησε δεύτερος στην τάξη του πίσω από τον Charles Mason, ο οποίος στη συνέχεια έγινε αρχιδικαστής του Ανώτατου Δικαστηρίου της επικράτειας της Iowa. Το επίκεντρο του μαθήματος ήταν η μηχανική.

Ο Lee δεν υπέστη κανένα μειονέκτημα κατά τη διάρκεια της τετραετούς φοίτησής του και πήρε το παρατσούκλι "Marble Model" λόγω του δυναμισμού του, της συγκέντρωσής του, του ψηλού του ύψους και της καλής του εμφάνισης.

Ο Ρόμπερτ Ε. Λι σε ηλικία 31 ετών, τότε νεαρός υπολοχαγός μηχανικού του αμερικανικού στρατού, 1838

Image Credit: Thomas, Emory M. Robert E. Lee: an album. Νέα Υόρκη: WW. Norton & Company, 1999 ISBN 0-393-04778-4

3. Παντρεύτηκε την δισέγγονη της πρώτης κυρίας Μάρθας Ουάσινγκτον

Ο Λι φλέρταρε με τη μακρινή ξαδέλφη του και παιδική του αγάπη, τη Μαίρη Άννα Ράντολφ Κιούστις, το 1829, λίγο αφότου είχε τελειώσει τις σπουδές του. Ήταν η μοναχοκόρη του Τζορτζ Ουάσινγκτον Παρκ Κιούστις, εγγονού της Μάρθας Ουάσινγκτον.

Οι επιστολές του Λι και του Κάστις μεταξύ τους ήταν υποτιμημένες, καθώς η μητέρα της Μαίρης τις διάβαζε συχνά. Ο πατέρας της Μαίρης αρνήθηκε αρχικά την πρόταση γάμου του Λι, λόγω της ατιμωτικής κατάστασης του πατέρα του. Ωστόσο, οι δυο τους παντρεύτηκαν λίγα χρόνια αργότερα και συνέχισαν έναν 39ετή γάμο, από τον οποίο απέκτησαν τρεις γιους και τέσσερις κόρες.

4. Πολέμησε στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο

Ο Λι πολέμησε στον Μεξικανοαμερικανικό Πόλεμο (1846-1848) ως ένας από τους κύριους βοηθούς του στρατηγού Γουίνφιλντ Σκοτ. Συνέβαλε καθοριστικά σε αρκετές αμερικανικές νίκες χάρη στην προσωπική του αναγνώριση ως επιτελικός αξιωματικός, η οποία του επέτρεψε να ανακαλύψει διαδρομές που οι Μεξικανοί δεν είχαν υπερασπιστεί επειδή θεωρούσαν αδύνατο να περάσουν μέσα από το έδαφος.

Ο στρατηγός Scott έγραψε αργότερα ότι ο Lee ήταν "ο καλύτερος στρατιώτης που είδα ποτέ στο πεδίο της μάχης".

5. Κατέπνιξε μια εξέγερση σκλάβων σε μία μόνο ώρα

Ο Τζον Μπράουν ήταν ένας λευκός υποστηρικτής της κατάργησης της δουλείας, ο οποίος βοηθούσε φυγάδες σκλάβους και εξαπέλυε επιθέσεις εναντίον δουλοκτητών. Ο Μπράουν προσπάθησε να ξεκινήσει μια ένοπλη εξέγερση σκλάβων το 1859. Μαζί με 21 άνδρες της ομάδας του, επιτέθηκε και κατέλαβε το οπλοστάσιο των Ηνωμένων Πολιτειών στο Χάρπερς Φέρι της Βιρτζίνια.

Ηττήθηκε από μια διμοιρία Αμερικανών πεζοναυτών με επικεφαλής τον Λι μέσα σε μόλις μια ώρα.

Ο Τζον Μπράουν απαγχονίστηκε αργότερα για τα εγκλήματά του, γεγονός που τον οδήγησε στο να γίνει μάρτυρας και πρότυπο για όσους συμμερίζονταν τις απόψεις του. Σε απάντηση της θανατικής καταδίκης, ο Ραλφ Γουάλντο Έμερσον δήλωσε ότι "[ο Τζον Μπράουν] θα κάνει την αγχόνη ένδοξη όπως ο Σταυρός".

Έχει υποστηριχθεί ότι ο Τζον Μπράουν πέτυχε περισσότερα για την υπόθεση της κατάργησης της ελευθερίας μέσω του θανάτου του και του επακόλουθου μαρτυρίου του παρά με οτιδήποτε έκανε όσο ζούσε, με τον ιστορικό Στίβεν Όουτς να δηλώνει ότι "ήταν ο καταλύτης του Εμφυλίου Πολέμου... έβαλε φωτιά στο φιτίλι που οδήγησε στην έκρηξη".

6. Ο Λι απέρριψε την προσφορά ηγετικής θέσης στην Ένωση.

Στην αρχή του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, επτά νότιες πολιτείες αποσχίστηκαν και ξεκίνησαν εξέγερση εναντίον του Βορρά. Την επομένη της απόσχισης της πολιτείας Βιρτζίνια, της πατρίδας του Λι, ο πρώην μέντοράς του, στρατηγός Γουίνφιλντ Σκοτ, του προσέφερε μια θέση για να ηγηθεί των δυνάμεων της Ένωσης εναντίον του Νότου. Εκείνος αρνήθηκε, δηλώνοντας ότι θεωρούσε λάθος να πολεμήσει εναντίον της πατρίδας του, της Βιρτζίνια.

Πράγματι, αν και θεωρούσε ότι η δουλεία ήταν κατ' αρχήν κακό πράγμα, κατηγόρησε για τη συνεχιζόμενη σύγκρουση τους υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας και αποδέχθηκε τις πολιτικές της Συνομοσπονδίας υπέρ της δουλείας. Τελικά, επέλεξε να πολεμήσει ως Συνομοσπονδιακός για να υπερασπιστεί την πατρίδα του.

7. Ο Λι δεν μίλησε ποτέ ρητά κατά της δουλείας

Αν και ο Λι συχνά μνημονεύεται ως αντι-δουλοπαροικιακός, ποτέ δεν μίλησε ρητά εναντίον της, σε αντίθεση με άλλους λευκούς νότιους. Καταδίκαζε ενεργά τους υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας, δηλώνοντας ότι "οι συστηματικές και προοδευτικές προσπάθειες ορισμένων ανθρώπων του Βορρά [θέλουν] να παρέμβουν και να αλλάξουν τους εγχώριους θεσμούς του Νότου".

Ο Λι υποστήριξε μάλιστα ότι η δουλεία ήταν μέρος της φυσικής τάξης. Σε επιστολή προς τη σύζυγό του το 1856, περιέγραψε τη δουλεία ως "ηθικό και πολιτικό κακό", αλλά κυρίως για τις αρνητικές επιπτώσεις που είχε στους λευκούς.

"[Η δουλεία αποτελεί] μεγαλύτερο κακό για τον λευκό άνθρωπο παρά για τη μαύρη φυλή, και ενώ τα συναισθήματά μου είναι έντονα στρατευμένα υπέρ των δεύτερων, η συμπάθειά μου είναι πιο ισχυρή για τους πρώτους. Οι μαύροι είναι απροσμέτρητα καλύτερα εδώ απ' ό,τι στην Αφρική, ηθικά, κοινωνικά και σωματικά. Η επώδυνη πειθαρχία στην οποία υποβάλλονται, είναι απαραίτητη για την εκπαίδευσή τους ως φυλή, και ελπίζω ότι θα προετοιμάσει και θανα τους οδηγήσει σε καλύτερα πράγματα. Το πόσο καιρό μπορεί να είναι απαραίτητη η υποταγή τους είναι γνωστό και διαταγμένο από μια σοφή Ελεήμονα Πρόνοια".

Μετά το θάνατο του πεθερού του το 1857, ο Λι κληρονόμησε το Άρλινγκτον Χάους και πολλοί από τους σκλαβωμένους εκεί είχαν πιστέψει ότι θα απελευθερώνονταν τη στιγμή του θανάτου του.

Ο Λι, ωστόσο, διατήρησε τους σκλάβους και τους ανάγκασε να δουλέψουν σκληρότερα για να επισκευάσουν την αποτυχημένη περιουσία- μάλιστα, ήταν τόσο σκληρός που παραλίγο να οδηγήσει σε εξέγερση των σκλάβων. Το 1859, τρεις από τους σκλάβους δραπέτευσαν, και όταν συνελήφθησαν, ο Λι έδωσε εντολή να μαστιγωθούν ιδιαίτερα σκληρά.

8. Έγινε πρόεδρος του Washington College

Ο Λι ανέλαβε τη θέση του προέδρου του Washington College (σημερινό Washington and Lee University) στη Βιρτζίνια και υπηρέτησε από το 1865 έως το θάνατό του. Το όνομά του επέτρεψε τη συγκέντρωση κεφαλαίων μεγάλης κλίμακας, η οποία μετέτρεψε τη σχολή σε κορυφαίο κολέγιο του Νότου.

Ο Lee ήταν συμπαθής στους φοιτητές και εισήγαγε ένα ιεραρχικό σύστημα που βασιζόταν σε ανταμοιβές, όπως αυτό στο West Point. Δήλωσε, "έχουμε μόνο έναν κανόνα εδώ, και αυτός είναι ότι κάθε φοιτητής πρέπει να είναι τζέντλεμαν." Προσέλαβε επίσης φοιτητές από το Βορρά ως έναν τρόπο ενθάρρυνσης της συμφιλίωσης.

9. Ο Λι δεν έλαβε ποτέ χάρη ούτε αποκαταστάθηκε η ιθαγένειά του κατά τη διάρκεια της ζωής του.

Αφού ο Ρόμπερτ Ε. Λι παρέδωσε τα στρατεύματά του τον Απρίλιο του 1865, προώθησε τη συμφιλίωση. Η δήλωσή του αυτή επιβεβαίωνε την πίστη του στο Σύνταγμα των ΗΠΑ.

Πίστωση εικόνας: Wikimedia Commons

Μετά τον πόλεμο, ο Λι δεν συνελήφθη ούτε τιμωρήθηκε, αλλά έχασε το δικαίωμα του εκλέγειν και εκλέγεσθαι καθώς και κάποια περιουσία. Το 1865, ο πρόεδρος Άντριου Τζόνσον εξέδωσε Διακήρυξη αμνηστίας και συγχώρεσης για όσους είχαν συμμετάσχει στην εξέγερση κατά των Ηνωμένων Πολιτειών. Εξαιρέθηκαν, ωστόσο, δεκατέσσερις κατηγορίες, με τα μέλη να πρέπει να υποβάλουν ειδική αίτηση στον πρόεδρο.

Ο Λι υπέγραψε τον όρκο αμνηστίας που απαιτούσε ο πρόεδρος Τζόνσον την ίδια ημέρα που έγινε πρόεδρος του Washington College, αλλά δεν του δόθηκε χάρη και η ιθαγένειά του δεν αποκαταστάθηκε όσο ζούσε.

10. Η προπολεμική οικογενειακή κατοικία του Λι μετατράπηκε σε Εθνικό Κοιμητήριο του Άρλινγκτον

Το Arlington House, παλαιότερα γνωστό ως Curtis-Lee Mansion, κατασχέθηκε από τις δυνάμεις της Ένωσης κατά τη διάρκεια του πολέμου και μετατράπηκε σε Arlington National Cemetery. Στα 639 στρέμματά του έχουν ταφεί εκεί οι νεκροί του έθνους, αρχής γενομένης από τον Αμερικανικό Εμφύλιο Πόλεμο. Μεταξύ των αξιοσημείωτων ανθρώπων που έχουν ταφεί εκεί περιλαμβάνονται ο πρόεδρος John F. Kennedy και η σύζυγός του Jacqueline Kennedy.