Robert Edward Lee è stato un generale americano, comandante dell'esercito degli Stati Confederati durante la guerra civile americana. Dopo la sua morte, l'eredità del generale Lee continua a essere divisiva e contraddittoria.

Da un lato, è considerato uno stratega efficace e di principi che ha lavorato senza sosta per riunificare il Paese dopo lo spargimento di sangue della guerra civile americana.

D'altra parte, pur avendo osservato privatamente che la schiavitù era un "male morale e politico", non la condannò mai esteriormente. Infatti, Lee si sposò con una delle più grandi famiglie proprietarie di schiavi della Virginia, dove non liberò le persone schiavizzate, ma anzi incoraggiò attivamente la crudeltà nei loro confronti e scrisse che solo Dio sarebbe stato responsabile della loro emancipazione.

Ecco 10 fatti su una delle figure storiche più famose e polarizzate degli Stati Uniti.

1. Lee è nato in una famiglia aristocratica della Virginia.

La famiglia Lee era sinonimo di potere nella colonia della Virginia. Il padre di Robert Lee, l'eroe di guerra Harry Lee, combatté a fianco di lui e ne fu il migliore amico (1776-83). Lee pronunciò persino l'elogio funebre al suo funerale.

Ma la famiglia Lee non era priva di problemi: il padre di Robert E. Lee ebbe difficoltà finanziarie e finì persino nella prigione dei debitori. La madre di Lee, Anne Lee, fu spesso sostenuta dal parente William Henry Fitzhugh, che si occupò di far frequentare a Lee la United States Military School di West Point.

2. Eccelleva a scuola

Lee è stato uno studente modello alla scuola militare di West Point e si è diplomato secondo nella sua classe dietro a Charles Mason, che è poi diventato Presidente della Corte Suprema Territoriale dell'Iowa. Il corso era incentrato sull'ingegneria.

Lee non ha avuto alcuna insufficienza durante i quattro anni di corso ed è stato soprannominato "Modello Marmo" per la sua grinta, la sua concentrazione, la sua altezza e il suo bell'aspetto.

Robert E. Lee all'età di 31 anni, allora giovane tenente del Genio dell'esercito americano, 1838

Crediti immagine: Thomas, Emory M. Robert E. Lee: an album. New York: WW. Norton & Company, 1999 ISBN 0-393-04778-4

3. Ha sposato la pronipote della First Lady Martha Washington.

Nel 1829, poco dopo aver terminato gli studi, Lee corteggiò la lontana cugina e fidanzata Mary Anna Randolph Custis, unica figlia di George Washington Parke Custis, nipote di Martha Washington.

Le lettere che Lee e Custis si scambiavano erano poco impegnative, poiché la madre di Mary le leggeva spesso. Il padre di Mary inizialmente rifiutò la proposta di matrimonio di Lee, a causa delle circostanze disgraziate del padre. Tuttavia, i due si sposarono qualche anno dopo e proseguirono il loro matrimonio per 39 anni, con tre figli e quattro figlie.

4. Ha combattuto nella guerra messicano-statunitense.

Lee combatté nella guerra messicano-americana (1846-1848) come uno dei principali aiutanti del generale Winfield Scott. Fu determinante per diverse vittorie americane grazie alla sua personale ricognizione come ufficiale di stato maggiore, che gli permise di scoprire percorsi che i messicani non avevano difeso perché ritenevano impossibile passare attraverso il terreno.

Il generale Scott scrisse in seguito che Lee era "il miglior soldato che abbia mai visto sul campo".

5. Ha sedato una rivolta di schiavi in un'ora sola.

John Brown era un abolizionista bianco che aiutava gli schiavi fuggiaschi e attaccava i proprietari di schiavi. Brown tentò di iniziare una rivolta armata degli schiavi nel 1859 e, insieme a 21 uomini del suo gruppo, attaccò e catturò l'arsenale degli Stati Uniti a Harpers Ferry, in Virginia.

Fu sconfitto da un plotone di Marines americani guidati da Lee in appena un'ora.

John Brown fu poi impiccato per i suoi crimini, il che lo portò a diventare un martire e una figura di riferimento per coloro che condividevano le sue idee. In risposta alla condanna a morte, Ralph Waldo Emerson affermò che "[John Brown] renderà la forca gloriosa come la Croce".

È stato sostenuto che John Brown abbia ottenuto più risultati per la causa abolizionista con la sua morte e il successivo martirio che con qualsiasi altra cosa abbia fatto in vita; lo storico Stephen Oates ha affermato che "è stato un catalizzatore della Guerra Civile... ha dato fuoco alla miccia che ha portato all'esplosione".

6. Lee rifiutò l'offerta di un posto di comando nell'Unione.

All'inizio della Guerra Civile Americana, sette Stati del Sud si secedettero e iniziarono una ribellione contro il Nord. Il giorno dopo la secessione dello Stato natale di Lee, la Virginia, il suo ex mentore, il generale Winfield Scott, gli offrì un posto per guidare le forze dell'Unione contro il Sud. Lee rifiutò, affermando che riteneva sbagliato combattere contro il suo Stato natale, la Virginia.

Infatti, pur ritenendo che la schiavitù in linea di principio fosse un male, attribuì la colpa del conflitto in corso agli abolizionisti e accettò le politiche pro-schiavitù della Confederazione. Alla fine, scelse di combattere come Confederato per difendere la sua patria.

7. Lee non si è mai espresso esplicitamente contro la schiavitù

Sebbene Lee sia spesso ricordato come antischiavista, non si espresse mai esplicitamente contro di essa, a differenza di altri bianchi del Sud, ma denunciò attivamente gli abolizionisti, affermando che "gli sforzi sistematici e progressivi di alcune persone del Nord [vogliono] interferire e cambiare le istituzioni domestiche del Sud".

Lee sostenne addirittura che la schiavitù facesse parte di un ordine naturale: in una lettera alla moglie del 1856, descrisse la schiavitù come un "male morale e politico", ma soprattutto per l'impatto negativo che aveva sui bianchi.

"La schiavitù rappresenta un male maggiore per l'uomo bianco che per la razza nera, e mentre i miei sentimenti sono fortemente schierati a favore di quest'ultima, le mie simpatie sono più forti per la prima. I neri stanno immensamente meglio qui che in Africa, moralmente, socialmente e fisicamente. La dolorosa disciplina che stanno subendo è necessaria per la loro istruzione come razza, e spero che preparerà ePer quanto tempo sarà necessaria la loro sottomissione è noto e ordinato da una saggia Provvidenza misericordiosa".

Alla morte del suocero, nel 1857, Lee ereditò Arlington House, e molti degli schiavi presenti erano stati indotti a credere che sarebbero stati liberati al momento della morte.

Lee, tuttavia, mantenne gli schiavi e li costrinse a lavorare più duramente per riparare la tenuta in crisi; anzi, fu così duro da provocare quasi una rivolta degli schiavi. Nel 1859, tre degli schiavi fuggirono e, una volta ricatturati, Lee ordinò che fossero frustati con particolare durezza.

8. È diventato presidente del Washington College

Lee assunse l'incarico di presidente del Washington College (oggi Washington and Lee University) in Virginia e rimase in carica dal 1865 fino alla sua morte. Il suo nome permise una raccolta fondi su larga scala, che trasformò la scuola in un importante college del Sud.

Lee era benvoluto dagli studenti e introdusse un sistema gerarchico e basato sulle ricompense, come quello di West Point, affermando che "qui abbiamo una sola regola, ed è che ogni studente sia un gentiluomo"; inoltre reclutò studenti del Nord per incoraggiare la riconciliazione.

9. Lee non fu mai graziato né gli fu restituita la cittadinanza durante la sua vita.

Dopo la resa delle sue truppe nell'aprile 1865, Robert E. Lee promosse la riconciliazione, ribadendo la sua fedeltà alla Costituzione degli Stati Uniti.

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Dopo la guerra, Lee non fu arrestato o punito, ma perse il diritto di voto e alcune proprietà. Nel 1865, il presidente Andrew Johnson emise un Proclama di Amnistia e Perdono per coloro che avevano partecipato alla ribellione contro gli Stati Uniti. Quattordici classi erano però escluse, e i membri dovevano presentare una domanda speciale al presidente.

Lee firmò il giuramento di amnistia richiesto dal presidente Johnson lo stesso giorno in cui divenne presidente del Washington College, ma non fu graziato e la sua cittadinanza non fu ripristinata durante la sua vita.

10. La casa di famiglia di Lee prima della guerra è stata trasformata nel cimitero nazionale di Arlington.

Arlington House, precedentemente nota come Curtis-Lee Mansion, fu sequestrata dalle forze dell'Unione durante la guerra e trasformata nel Cimitero Nazionale di Arlington. Sui suoi 639 acri sono stati sepolti i morti della nazione, a partire dalla Guerra Civile Americana. Tra i personaggi di spicco sepolti qui ci sono il Presidente John F. Kennedy e sua moglie Jacqueline Kennedy.