Élisabeth Vigée Le Brun, una delle ritrattiste più famose e apprezzate della Francia del XVIII secolo, ottenne un notevole successo: grazie alle sue supreme capacità tecniche e all'abilità di entrare in empatia con i suoi ritrattisti e quindi di coglierli sotto una nuova luce, divenne rapidamente una delle favorite della corte reale di Versailles.

Costretta a fuggire dalla Francia dopo lo scoppio della rivoluzione nel 1789, Vigée Le Brun continuò a riscuotere successo in tutta Europa: fu eletta nelle accademie d'arte di 10 città e fu la preferita dei mecenati reali di tutto il continente.

Ecco 10 fatti su una delle ritrattiste di maggior successo della storia, Élisabeth Vigée Le Brun.

1. Già all'inizio dell'adolescenza dipingeva ritratti a livello professionale.

Nata a Parigi nel 1755, Élisabeth Louise Vigée fu mandata in convento all'età di 5 anni. Suo padre era un pittore di ritratti e si ritiene che abbia ricevuto i primi insegnamenti da lui fin da bambina: morì quando lei aveva solo 12 anni.

Non avendo ricevuto una formazione formale, si affida ai contatti e alla sua innata abilità per procurarsi i clienti, e già all'inizio dell'adolescenza dipinge ritratti per i suoi committenti. Diventa membro dell'Académie de Saint-Luc nel 1774, ma viene ammessa solo dopo che questi ultimi espongono involontariamente le sue opere in uno dei loro salotti.

2. Ha sposato un mercante d'arte

Nel 1776, all'età di 20 anni, Elisabetta sposò Jean-Baptiste-Pierre Le Brun, pittore e mercante d'arte con sede a Parigi. Sebbene il successo dell'artista fosse in continua ascesa, i contatti e la ricchezza di Le Brun contribuirono a finanziare un maggior numero di esposizioni delle sue opere e le diedero la possibilità di dipingere ritratti della nobiltà. La coppia ebbe una figlia, Jeanne, nota come Julie.

3. Era la favorita di Maria Antonietta.

Con la crescente notorietà, Vigée Le Brun si trovò ad avere un nuovo mecenate: la regina Maria Antonietta di Francia. Pur non ottenendo mai titoli ufficiali, Vigée Le Brun dipinse oltre 30 ritratti della regina e della sua famiglia, spesso con un'atmosfera relativamente intima.

Il suo dipinto del 1783, Maria Antonietta in abito di mussola, I ritratti dei figli reali e della regina furono utilizzati anche come strumento politico, nel tentativo di riabilitare l'immagine di Maria Antonietta.

Maria Antonietta con una rosa, dipinto da Élisabeth Vigée Le Brun nel 1783.

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4. Diventa membro dell'Académie royale de peinture et de sculpture.

Nonostante i suoi successi, a Vigée Le Brun fu inizialmente negato l'ingresso alla prestigiosa Académie royale de peinture et de sculpture perché il marito era un mercante d'arte, il che violava le loro regole. Solo dopo le pressioni esercitate dal re Luigi XVI e da Maria Antonietta, l'Académie cambiò la sua decisione.

Vigée Le Brun è stata una delle sole 15 donne ammesse all'Académie negli anni tra il 1648 e il 1793.

5. Ha dipinto quasi tutte le donne di spicco di Versailles.

Artista prediletta dalla regina, Vigée Le Brun divenne sempre più ricercata dalle donne di Versailles: oltre alla famiglia reale, ritrasse cortigiane di spicco, mogli di uomini di Stato e persino alcuni degli stessi uomini di Stato.

Vigée Le Brun era anche particolarmente abituata a dipingere ritratti di "madre e figlia": completò diversi autoritratti di se stessa e della figlia Julie.

6. È fuggita in esilio quando è arrivata la Rivoluzione francese.

Quando la famiglia reale fu arrestata nell'ottobre del 1789, Vigée Le Brun e sua figlia Julie fuggirono dalla Francia, temendo per la loro incolumità. Se fino a quel momento i loro stretti legami con i reali erano stati utili, all'improvviso fu chiaro che ora avrebbero messo la famiglia in una posizione estremamente precaria.

Il marito, Jean-Baptiste-Pierre, rimase a Parigi e difese le affermazioni secondo cui la moglie era fuggita dalla Francia, affermando invece che si era recata in Italia per "istruire e migliorare se stessa" e la sua pittura. Forse c'era del vero in questo: Vigée Le Brun ha sicuramente sfruttato al meglio il suo tempo all'estero.

7. È stata eletta in 10 prestigiose accademie d'arte.

Lo stesso anno in cui lasciò la Francia, il 1789, Vigée Le Brun fu eletta all'Accademia di Parma, e in seguito si trovò a far parte, tra le altre, delle accademie di Roma e San Pietroburgo.

8. Ha dipinto le famiglie reali d'Europa

La tenerezza emotiva dei ritratti di Vigée Le Brun, combinata con la sua capacità di entrare in contatto con le sue clienti femminili in un modo in cui i ritrattisti maschi apparentemente non riuscivano a fare, ha portato il lavoro di Vigée Le Brun ad essere estremamente popolare tra le nobildonne.

Durante i suoi viaggi, Vigée Le Brun ritrasse la regina di Napoli, Maria Carolina (che era anche sorella di Maria Antonietta) e la sua famiglia, diverse principesse austriache, l'ex re di Polonia e le nipoti di Caterina la Grande, nonché Emma Hamilton, l'amante dell'ammiraglio Nelson. Doveva ritrarre anche l'imperatrice Caterina, ma quest'ultima morì prima di poter posare per Vigée Le Brun.

Ritratto di Vigée Le Brun di Alexandra ed Elena Pavlovna, due nipoti di Caterina la Grande, 1795-1797 circa.

9. Fu rimossa da un elenco di controrivoluzionari nel 1802.

Vigée Le Brun era stata in parte costretta a lasciare la Francia dopo una prolungata campagna di stampa che aveva diffamato il suo nome e messo in evidenza le sue strette relazioni con Maria Antonietta.

Con l'aiuto del marito, degli amici e di tutta la famiglia, il suo nome fu rimosso dalla lista degli emigrati controrivoluzionari, permettendo a Vigée Le Brun di tornare a Parigi per la prima volta dopo 13 anni.

10. La sua carriera è proseguita fino alla vecchiaia.

All'inizio del XIX secolo, Vigée Le Brun acquistò una casa a Louveciennes e in seguito si divise tra questa città e Parigi. Le sue opere furono esposte regolarmente al Salon di Parigi fino al 1824.

Morì all'età di 86 anni, nel 1842, preceduta dal marito e dalla figlia.